十六年。這是巴拉圭與澳大利亞自2010年10月悉尼那場友誼賽之后，跨越的漫長時間。彼時大衛·卡尼一腳弧線球為澳大利亞鎖定1比0勝利，沒人能預料到，下一次碰面竟要等到2026年6月26日，在舊金山灣區李維斯體育場的聚光燈下——而且，是兩隊歷史上首次在世界杯舞臺交鋒。北京時間上午10點，這場D組末輪對決將一錘定音：同積3分的巴拉圭與澳大利亞，勝者直接晉級32強。對于巴拉圭而言，這座球場并不陌生，一周前他們正是在此憑借馬蒂亞斯·加拉爾薩開場65秒的閃電進球——本屆世界杯迄今最快進球——10人作戰頑強頂住土耳其的反撲。如今故地重返，背景板卻已換成了出線生死戰。

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那場1比0的勝利，也為巴拉圭主帥古斯塔沃·阿爾法羅完成了一次酣暢淋漓的救贖。小組賽首輪1比4慘敗于東道主美國之后，阿爾法羅在發布會上向媒體開火：「批評我，朝我開槍，別沖他們來。世界杯結束后我會走，但你們要保護好這些球員。」據路透社報道，這位阿根廷教頭當時情緒激動，將全部責任攬于一身。而球員們用行動回應了他的保護——加拉爾薩第二分鐘的進球讓巴拉圭取得夢幻開局，即便米格爾·阿爾米隆在半場結束前被紅牌罰下，全隊仍死守住了勝果。然而阿爾米隆的停賽恰恰是此番生死戰最大的變數：這位紐卡斯爾聯舊將、巴拉圭隊史現役頭號射手（10粒國家隊進球）無緣出戰，阿爾法羅不得不在右路尋找替代方案。據報道，古斯塔沃·貝拉斯克斯可能被推至更靠前的位置，但其進攻威脅顯然無法與阿爾米隆等量齊觀。好消息是，中場核心迭戈·戈麥斯已從對陣土耳其一役的膝蓋不適中恢復，全程參與了賽前合練。

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澳大利亞的處境同樣并不輕松。第二輪0比2不敵美國暴露了球隊在上半場的被動，但主帥波波維奇在圣克拉拉的賽前發布會上態度堅決：「我們對對陣美國時選擇的球員非常滿意，我不會改變那個決定——我只想改變上半場的表現?！谷欢鴤〉拇驌舯葢鹦g調整更加棘手。據報道，老將馬修·萊基因腿筋拉傷已確認無緣本場比賽，而首發了前兩輪的邊翼衛雅各布·伊塔利亞諾同樣因傷缺陣——這對澳大利亞而言是雙重打擊，伊塔利亞諾被形容為本屆賽事澳大利亞的「關鍵球員之一」。波波維奇需要在前場和邊路做出至少兩處被迫調整，克里斯蒂安·沃爾帕托和年僅19歲的內斯托里·伊蘭昆達有望進入首發。盡管如此，據10 Sport報道，助理教練保羅·奧孔明確表示球隊「不會擺大巴」，即便一場平局足以確保澳大利亞憑借凈勝球優勢（0對-2）晉級。

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從交手記錄來看，澳大利亞占據著心理優勢。兩隊歷史上5次交鋒，巴拉圭未嘗一勝——澳大利亞2勝3平保持不敗。上一次巴拉圭在面對這個對手時取得進球還要追溯到2006年10月的1比1平局。不過巴拉圭在世界杯末輪小組賽中向來有一股韌勁：他們已連續六屆世界杯在小組賽最后一輪保持不敗（盡管從未在單屆賽事中贏下兩場小組賽）。阿爾法羅需要打破這一歷史瓶頸。對波波維奇而言，如果帶領球隊連續第二屆世界杯闖入淘汰賽（澳大利亞在2006年和2022年均躋身16強），將是一項非凡成就——在六次世界杯征程中第三次實現小組出線。目前D組的出線形勢已趨于明朗：土耳其兩戰皆墨提前出局，美國憑借對兩隊勝負關系占優鎖定頭名。巴拉圭與澳大利亞的這場對決，輸球的一方也未必萬劫不復——本屆世界杯8個成績最好的小組第三同樣可以晉級32強，但將命運交給其他場次的結果顯然不是兩隊想要的劇本。

巴拉圭的潛在首發陣容預計將由奧蘭多·吉爾鎮守球門，胡安·何塞·卡塞雷斯、古斯塔沃·戈麥斯、奧馬爾·阿爾德雷特和儒尼奧爾·阿隆索組成四后衛，貝拉斯克斯、安德烈斯·庫瓦斯、迭戈·戈麥斯和加拉爾薩坐鎮中場，伊西德羅·皮塔與胡利奧·恩西索搭檔鋒線。澳大利亞方面，波波維奇很可能繼續信任三中衛體系：卡梅倫·伯吉斯、哈里·蘇塔和亞歷山德羅·奇爾卡蒂聯袂后防，喬丹·博斯出任左翼，沃爾帕托頂替萊基的位置，艾登·奧尼爾與保羅·奧孔-恩斯特勒連續第三場搭檔中場。值得一提的是，D組第二名將在32強賽中對陣G組第二名——目前埃及、伊朗、比利時和新西蘭均有可能成為對手。對兩支球隊來說，這場較量的分量遠超3分：它決定的是誰能在舊金山灣區的夜色中昂首走出李維斯體育場，將世界杯的夢想延續到七月。