北京
宇宙里藏著一種奇怪的行星：個頭跟木星差不多大，密度卻低得像棉花糖。最近，NASA的凌星系外行星巡天衛星一口氣發現了兩顆，而且它們還在同一個恒星系里。
這批新發現來自牛津大學物理系的喬治·丹斯菲爾德團隊。他們梳理TESS傳回的數據時，注意到了恒星TOI-791周圍有兩顆異常天體。第一顆編號TOI-791 b，直徑接近木星，可質量只有木星的3%。另一顆TOI-791 c比木星還大一圈，質量卻僅有木星的5.9%。NASA給它們貼了個形象標簽：迄今發現的最“蓬松”行星。
“我們已知的超蓬松行星就那么幾顆，”丹斯菲爾德說，“這兩顆還擠在同一個星系里，概率低得更嚇人。”NASA艾姆斯研究中心的研究員史蒂夫·豪威爾補了一句：主流理論認為大型行星的形成會驅動整個行星系的演化，所以“這些木星大小、質量卻遠低于木星的天體，研究價值相當高。”
TESS這顆衛星2018年上天，專門搜尋太陽系外離我們比較近的行星。它掃過的天區面積比前輩開普勒任務大了400倍。到現在為止，TESS已經標記出7931顆系外行星候選體，其中897顆得到了確認。就拿這個星系來說，衛星在七年里攢了1122天的觀測數據。
研究人員靠這些數據發現了一個更稀奇的細節：兩顆“棉花糖”行星的公轉周期長得反常。它們彼此還產生了引力拉扯，鎖在繞恒星的軌道上互相拖拽。這種拉扯影響了它們經過恒星前方的時機，產生的時間差讓科學家有機會反推出質量。史蒂夫·豪威爾也坦言，目前對這兩顆行星的認知還很有限。NASA表示，團隊接下來想搞清它們大氣層的化學成分、自轉如何塑造外形，以及這類“棉花糖”行星到底是怎么形成的。
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