北京
一頭與象群失散的小象，被人們送回去之后，家族成員真的還會認得她嗎？
今年早些時候，在肯尼亞北部，一頭約四個月大的小象獨自闖進了一處旅游營地。營地工作人員想幫忙，便把她拴在一棵樹上，同時聯系了科羅拉多州立大學教授喬治·威特邁爾所領導的一個研究團隊。威特邁爾在桑布魯國家保護區及其周邊地區研究大象已有近三十年時間。
接到消息后，威特邁爾和團隊立刻在桑布魯國家保護區內展開密集搜索，目標是找到那個剛剛走失了一頭幼象的象群。在確定了他們認為是這頭小象所屬的家族之后，研究人員把她運了過去。接下來懸在所有人心里的問題是：這個象群會認出她、接納她嗎？
研究人員緊盯著現場，等待家族成員的反應。率先注意到小象的是阿德萊德——她既是這頭小象的“阿姨”，也是研究團隊非常熟悉的一頭母象。阿德萊德朝小象走近，發出呼喚聲，小象隨即給出了回應。這一來一往的呼喚迅速在整個象群中擴散開來，所有家族成員都發出低沉的隆隆聲和高亢的喇叭聲，把小象團團圍住。威特邁爾形容，這是大象在經歷了長久分離后才會動用的“問候儀式”。
“大象是高度社會化的動物，彼此之間會建立起持續一生的深厚紐帶?！蓖剡~爾說，“就像我們的人類社會一樣，這些紐帶編織成了大象社會的結構，也支撐著它們所表現出的豐富行為。”
這次救援行動打斷了研究團隊原本計劃開展的關于該物種棲息地保護的工作。盡管如此，在給小象喂了水、用泥漿浴幫她降溫，并把她交還給象群之后，那段此起彼伏的叫聲往來已經證明，讓她回到家人身邊是正確決定。團隊后來找到了小象母親的遺體，據推測她應是自然死亡。
威特邁爾與他在非營利保護組織“拯救大象”的同事們，對桑布魯國家保護區內的大象進行著細致入微的長期監測，記錄它們的出生、死亡以及極其復雜的社會生活和行為。正是這種長年的野外工作，才讓研究人員有可能辨認出這頭走失的小象并把她送回所屬的家族，而這種持續監測至今仍是保護非洲象的核心工作。
威特邁爾幾乎把整個職業生涯都投入了對非洲象的研究與保護之中，足跡遍布整個非洲大陸。作為科羅拉多州立大學的教職人員以及“拯救大象”的首席科學家，他每年會在非洲待上兩到四個月從事研究工作。他與合作者共同取得了一系列關于這一物種的開創性發現，其中就包括大象會用名字互相呼喚的證據。
“我的工作聚焦于理解大象豐富而復雜的社會生活，這樣我們才能更好地弄清楚它們的需求，并在與它們共居的人們以及全球公眾當中，激發起對于大象生活的著迷和興趣?！蓖剡~爾這樣描述自己的研究重心。他當前正深入探索大象叫聲中所攜帶的信息。
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