在15世紀(jì)，日本歷史進(jìn)入了群雄并起的戰(zhàn)國時代。經(jīng)過近百年的兼并戰(zhàn)爭，到十六世紀(jì)中期基本上實現(xiàn)了日本的統(tǒng)一，控制尾張國的織田信長在軍事上取得了勝利。1582年六月，織田信長家臣明智光秀發(fā)動叛亂，包圍織田信長的駐地本能寺，織田信長突圍無望燒寺自焚，這就是日本歷史上著名的本能寺之變。

織田信長的部將羽柴秀吉（即豐臣秀吉）得知織田信長自焚的消息后，立即率軍四萬向京都進(jìn)軍，最終擊敗明智光秀，明智光秀被迫切腹自殺。于是羽柴秀吉最終完成了全日本的統(tǒng)一。1585年，日本天皇任命他為關(guān)白(攝政)，并授以豐臣之姓。

豐臣秀吉統(tǒng)一日本后，把侵略的矛頭指向了鄰國朝鮮。豐臣秀吉積極備戰(zhàn)——儲備軍糧，準(zhǔn)備戰(zhàn)船。明朝獲知這一情報后立即告知朝鮮，但當(dāng)時朝鮮國王李昖沉湎酒色，文官集團(tuán)陷于黨爭，整個朝鮮統(tǒng)治集團(tuán)陷于文恬武嬉的境地，這與經(jīng)過戰(zhàn)國錘煉的日本軍隊形成鮮明對照。

萬歷二十年（1592年）正月，豐臣秀吉正式發(fā)布命令，出征朝鮮。侵朝日軍共計十八萬余人，"舟師數(shù)百艘"，共分九軍。第一軍由小西行長率領(lǐng)，渡過對馬海峽，在四月十二日在朝鮮釜山登陸。接著率領(lǐng)第二軍的加藤清正和率領(lǐng)第三軍的黑田長政等也相繼在釜山登陸，日軍隨即分兵北上。這時的朝鮮軍隊承平日久，疏于軍事訓(xùn)練，加上未作軍事防御，與日軍一接觸立刻呈現(xiàn)出一潰千里的敗局。

日軍很快占領(lǐng)了王京（漢城）、平壤，朝鮮王子也被俘獲，短短三個月時間，日軍幾乎侵占了朝鮮全國。可以說經(jīng)過日本戰(zhàn)國錘煉的日軍戰(zhàn)斗力非常強悍，軍事裝備、戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)均優(yōu)于朝鮮軍隊。日軍的偷襲、快速突進(jìn)、強攻等閃電戰(zhàn)術(shù)確實打殘了朝軍。日軍裝備的火繩槍，戰(zhàn)時采用三排輪射方式，給朝軍造成重大殺傷。

日軍在朝鮮實施殘酷的掃蕩政策，如“毀墳?zāi)梗偻踝印⑴愠迹飧畮欤幦灰豢眨说缼妆M沒，旦暮且渡鴨綠”。同時對朝鮮采取同化政策，如教授朝鮮兒童日語、朝鮮人按日本方式改姓、剔發(fā)。

在朝鮮呈現(xiàn)一片敗績的情況下，朝鮮水師將領(lǐng)李舜臣則在五月至八月間，擊毀了日軍戰(zhàn)船300余艘，可以說李舜臣一騎絕塵，使朝軍其他將領(lǐng)相形見絀。

朝鮮國王李昖狼狽逃到義州，急忙派遣使臣向明朝求救。明朝得到朝鮮國王的告急后，經(jīng)過商議認(rèn)為朝鮮的存亡與明朝有唇亡齒寒的關(guān)系，決定出兵支援。

明朝由于輕敵，只派了游擊史儒和副總兵祖承訓(xùn)統(tǒng)領(lǐng)三千多明軍赴朝作戰(zhàn)。結(jié)果，史儒戰(zhàn)死，祖承訓(xùn)只身逃回。戰(zhàn)報傳來，明朝君臣大為震動，即派宋應(yīng)昌為經(jīng)略，李如松為提督，前去支援。當(dāng)時李如松正在寧夏平定哱拜叛亂，暫時由宋應(yīng)昌去山海關(guān)集結(jié)赴朝軍隊。

兵部尚書石星對援朝抗倭缺乏信心，因此派遣嘉興人沈惟敬去日本和談。十二月，李如松由寧夏趕到東征軍進(jìn)行軍事調(diào)度。沈惟敬從日方談判歸來向李如松說：“倭酋行長愿封，請退平壤以西，以大同江為界。”李如松怒斥沈惟敬奸詐，把他關(guān)押在軍營中。

由于李如松的祖籍為朝鮮，其高祖李英遷居遼東，被明朝任命為鐵嶺衛(wèi)指揮僉事。其父李成梁又鎮(zhèn)守遼東二十二年，屢建戰(zhàn)功。因此明朝任命李如松為援朝東征提督是很合適的決定，這有利于增強朝鮮君臣對李如松的族群好感。

萬歷二十年（1592年）十二月二十五日，李如松率四萬余人誓師東渡，于萬歷二十一年正月初六日抵達(dá)平壤城外。平壤地形險要，易守難攻，日軍早已做好軍事準(zhǔn)備：設(shè)有炮臺，并以火繩槍等新式火器進(jìn)行防守。

正月八日，李如松指揮攻城，城上日軍瘋狂抵抗，明軍進(jìn)攻前鋒受阻，稍有退卻。這時李如松親手?jǐn)貧⒁幻吠说拿鬈姡受娎^續(xù)進(jìn)攻。李如松坐騎被擊斃，換馬繼續(xù)作戰(zhàn)。經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，明軍終于從小西門、大西門突入，日軍退保風(fēng)月樓，趁夜渡過大同江南逃了。

中朝軍隊收復(fù)了平壤以后，乘勝追擊。于正月十九日，李如松之弟李如柏收復(fù)了開城。這時平安、黃海、京畿、江源四道就從日軍手中收復(fù)了。

日軍大部退守王京（漢城）。二十四日，查大受率三千精騎兵與日軍加藤光泰部發(fā)生激戰(zhàn)，日軍敗退。后來日軍主帥小早川隆景率軍二萬將明軍查大受部包圍在碧蹄館。明軍查大受部依靠佛朗機火炮的優(yōu)勢，以戰(zhàn)車為工事死戰(zhàn)抵抗住了二萬日軍的攻勢。

二十七日，李如松率一千輕騎馳援查大受部，戰(zhàn)斗異常慘烈。之后，明軍楊元率一千騎兵連夜馳援，日軍以為明軍大部隊趕到，慌忙撤回王京，李如松也退回到開城。碧蹄館之戰(zhàn)歷時一天一夜，明軍騎兵損失過半，日軍亦損失數(shù)千人。

(關(guān)于碧蹄館之戰(zhàn)，中朝日三國史料記載差異很大。日方記載四萬日軍包圍二萬明軍，且給明軍重大殺傷。而朝方史料柳成龍《懲毖錄》記載被日軍合圍的是查大受與李如松精騎四千余人。當(dāng)時赴朝明軍總共四萬人，先頭部隊都為偵查騎兵且有火炮，如果被圍明軍有兩萬的話，四萬日軍是無力完成合圍的。因此，朝方記載是相對公允的。)

就在這時，李如松探聽到日軍在龍山倉積儲軍糧數(shù)十萬石，就密令部將查大受選勇士深入敵后縱火焚燒，一夜間這些糧食被燒的干凈。日軍接連吃了不少敗仗，加上軍糧又被焚燒，又鬧疫病，因此士氣低落，無法再戰(zhàn)。

日軍主將小西行長想有一個喘息的機會，便寫信給沈惟敬去試探明朝的意向。這時明軍經(jīng)略宋應(yīng)昌也有意盡快結(jié)束戰(zhàn)事，因此經(jīng)略宋應(yīng)昌派遣游擊周弘謨同沈惟敬去談判。雙方達(dá)成四點協(xié)議：1明朝派使節(jié)在名護(hù)屋會見豐臣秀吉；2明軍撤出朝鮮；3日軍撤出朝鮮；4歸還被俘朝鮮王子及被俘官吏。雙方意見達(dá)成一致后，日軍于四月十八日撤出王京，撤到釜山一帶。

五月八日，豐臣秀吉在名護(hù)屋會見了明朝使團(tuán)。由于彼此語言不通，雙方會談只在小西行長與沈惟敬之間進(jìn)行。會間豐臣秀吉提出和平條件七條：1迎娶明帝公主為天皇皇后；2發(fā)展堪合貿(mào)易；3明日兩國永世盟好；4王京及四道歸還朝鮮，其他四道割讓給日本；5朝鮮送一王子到日本為人質(zhì)；6日本歸還朝鮮二王子及被俘官吏；7朝鮮永不叛日本。

沈惟敬全部答應(yīng)這喪權(quán)辱國的和平七條意見，但對同行的明朝官員謝用鋅、徐一貫等人詐稱日方同意向大明稱臣、納貢、撤出朝鮮。小西行長則向豐臣秀吉謊稱明使同意七條建議，只需到北京得到明帝的最后批準(zhǔn)。

于是日方派遣小西如安跟隨明朝使團(tuán)到達(dá)北京。到達(dá)北京后，小西如安與明朝兵部尚書石星達(dá)成三項共識：1日本受封后離開撤離朝鮮與對馬島；2只受封不納貢；3與朝鮮修好不得侵犯。小西如安欺負(fù)明朝官員不懂日語，信口答應(yīng)明朝的建議。沈惟敬此時也上交了偽造的日方降表。

這就出現(xiàn)了中日外交使上十分荒誕的一幕：沈惟敬與小西行長相互勾結(jié)，欺騙自己一方的最高領(lǐng)導(dǎo)人，反而促成了中日雙方的暫時停戰(zhàn)。

萬歷二十四年(1596年)九月三日，豐臣秀吉興奮地穿上明使送去的冊封衣冠，準(zhǔn)備接受明使的冊封。可惜事情最終還是敗露，豐臣秀吉要將小西行長治罪，中朝使團(tuán)被豐臣秀吉驅(qū)除出境，沈惟敬被萬歷皇帝下令處死，主和派兵部尚書石星下獄問罪。

此時的萬歷皇帝認(rèn)為勞師已久，主張依次撤軍。在經(jīng)略宋應(yīng)昌上疏的堅持下，只留下劉綎的川兵進(jìn)行防守，其他各部隊全部撤回國內(nèi)，第一次抗倭援朝告一段落。