自從1881年英國為智利開建了帶有防御穹甲的“埃斯梅拉達”號巡洋艦后，這種新型軍艦引起了各國海軍的關注，并很快加入建造行列，其中也包括新興工業(yè)大國——德國。1871年德國統(tǒng)一后，綜合國力增長迅速，憑借著迅速崛起的造船工業(yè)，德國海軍規(guī)模開始擴大，于1886年開工了第一型防護巡洋艦——“伊倫娜”級，并在1888年服役了首艦。

不同于其他國家的初代防巡，“伊倫娜”級噸位很大，滿載排水量超過5000噸，這從側(cè)面說明了德國海軍走向遠洋的野心。不過德國造船業(yè)雖然產(chǎn)能充足，但缺乏軍艦設計建造經(jīng)驗，因此“伊倫娜”級缺陷較多，只建造了兩艘便停止了建造計劃。缺陷之一就是武備不足，5000噸的船只配備了150毫米口徑艦炮，要知道德國為北洋水師建造的“濟遠”號防護巡洋艦都配備了210毫米口徑艦炮，“濟遠”號排水量不過2300噸。

第二個缺陷是續(xù)航力嚴重不足，9節(jié)航速下居然只有2490海里，這可是5000噸級的船啊！對比之下，英國為智利建造的“埃斯梅拉達”號排水量不過3000噸，但續(xù)航力達到5200海里/10節(jié)。英國為北洋水師建造的“致遠”級防護巡洋艦排水量只有2300噸，續(xù)航力卻達到6000海里/10節(jié)。英國自用的“默西河”級防護巡洋艦，滿載排水量4050噸，續(xù)航力高達8750海里/10節(jié)。

不過“伊倫娜”級的建造速度還是很快的，首艦“伊倫娜”號1886年開工，1888年就服役了，后動工的二號艦“威廉王妃”號則于1889年初服役。“伊倫娜”級建造周期非常短，這得益于德國強勁的造船工業(yè)。同時期的意大利正好相反，意大利是艦船設計理念超強，但建造速度跟不上，不少新型軍艦設計一流，但等到服役時已經(jīng)落伍了。

“伊倫娜”級防護巡洋艦主要性能：艦長103.7米，寬14.2米，吃水6.7米，炮盾厚50毫米，指揮塔裝甲厚70毫米，穹甲甲板厚50~75毫米，標準排水量4271噸，滿載排水量5027噸，艦員編制365人。動力為2臺臥式雙脹蒸汽機，8200馬力，雙軸，航速18.5節(jié)。配備4門150毫米/30倍徑艦炮，單裝，安裝于首尾兩舷凸出舷側(cè)的4座耳臺上。10門150毫米/22倍徑艦炮，單裝，部署在兩舷。另有6門37毫米速射炮，3具356毫米魚雷發(fā)射管。

需要說明的是這些150毫米艦炮都是老式的后膛炮，非速射炮，射速慢，炮彈威力也不足，因此戰(zhàn)力相當有限。甲午戰(zhàn)爭后，該級艦進行了現(xiàn)代化改造，將150毫米/30倍徑艦炮換成150毫米/35倍徑速射炮，150毫米/22倍徑艦炮換成105毫米/35倍徑速射炮（最大射速達到10發(fā)/分鐘），上甲板增設了6門50毫米/40倍徑速射炮，火力投送密度得到明顯改善。

“伊倫娜”級與中國近代化有關，具體是1897年11月的膠州灣事件，當時德國為擴大在華勢力，企圖在中國沿海建立據(jù)點。1897年11月，山東巨野發(fā)生教案，兩名德國傳教士被殺，德國以此為借口出兵。德軍艦隊于11月13日駛?cè)肽z州灣，以演習為名欺騙清軍，然后突襲占領青島，“伊倫娜”級的二號艦“威廉王妃”號參與了此次軍事行動。至于首艦“伊倫娜”號正在香港的船塢里維修動力系統(tǒng)，沒能趕上行動，直到11月30日該艦完成了維修工作，于1897年12月3日趕往膠州灣與艦隊主力匯合。

“伊倫娜”級雖然綜合性能一般，但對付北洋水師已經(jīng)覆滅了的清朝還是夠用的。面對德國艦隊的入侵，清朝根本沒有辦法，1898年3月，清朝不得不與德國簽訂了《膠澳租借條約》，膠州灣及周邊被德國強租99年。從此，膠州灣淪入德國之手，直至1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，日本借口對德宣戰(zhàn)而強行占領，前后共達17年。

德國海軍對“伊倫娜”級也不滿意，很快推出了新一代防護巡洋艦——“奧古斯塔皇后”級，噸位更大，滿載排水量6318噸，最大航速21節(jié)。但可惜的是“奧古斯塔皇后”級的武備仍然不足，主要武器是4門150毫米/30倍徑艦炮（老式后膛炮）、8門105毫米/35倍徑速射炮和8門88毫米/30倍徑速射炮，仍然是大船扛小炮。因此“奧古斯塔皇后”級最終只建造了一艘，即“奧古斯塔皇后”號。