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靠山屯的馬老根，是方圓十里有名的老羊倌。六十出頭的人，背有點駝，臉上的皺紋像被犁耙耕過的田，可手里那根棗木趕羊鞭，甩起來依舊“啪”地一聲脆響，能鎮(zhèn)住最野的頭羊。村里人都說，老根跟羊有緣分——不管多倔的羊，到他手里，準能乖乖跟著走；不管多亂的羊群，他掃一眼，就知道少沒少。

這年臘月二十三，過小年的頭一天，村支書老周揣著兩斤凍梨，敲開了老根家的木門。“老根叔，得求你幫個忙。”老周搓著手，哈出的白氣裹著寒氣，“鄰村的西坡屯，今年冬天羊鬧瘟，死了大半，開春想補種羊，咱屯里那十只種公羊，得今晚送過去。山路不好走，除了你，沒人能把羊安全送到。”

老根正坐在炕頭搓草繩，聞言放下手里的活，看向窗外——天已經(jīng)擦黑，鉛灰色的云壓得低，看樣子夜里要下雪。他摸了摸炕邊的棗木鞭，鞭梢的紅布條磨得發(fā)淺：“西坡屯離這兒二十里，全是山路，夜里走，怕不安全。”

“沒辦法啊叔。”老周嘆口氣，“西坡屯的老支書說了，再晚送，開春的羊羔就趕不上了。他們那邊急著用，咱也不能看著鄰村為難。”他從兜里掏出個布包，里面是五十塊錢，“這是辛苦費，你拿著，路上買點熱乎的。”

老根把錢推回去，起身套上那件洗得發(fā)白的羊皮襖：“錢不用，都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，幫個忙應(yīng)該的。你讓會計把那盞馬燈灌滿油，我這就去羊圈牽羊。”

半個時辰后，老根牽著十只種公羊，站在了村口的老槐樹下。頭羊“大角”額頭上的角又粗又彎，脖子上系著老根給它編的紅繩，正低著頭啃地上的枯草。老根把馬燈掛在趕羊鞭的木柄上，燈光昏黃，照在雪地上，映出一片淡淡的光暈。“走了。”他甩了個響鞭，大角抬起頭，“咩”地叫了一聲，領(lǐng)著羊群，跟著老根往山路走去。

剛出村沒三里地，雪就下了起來。起初是小雪粒，打在羊皮襖上“沙沙”響，后來變成鵝毛大雪，漫天飛舞，把山路蓋得嚴嚴實實，連腳印都留不住。老根把馬燈舉得高些，燈光里飄著的雪片像無數(shù)小蛾子，撲棱著翅膀。山路又陡又滑，他走得慢，羊群也跟著慢，大角時不時停下來，回頭看看老根，像是在確認他沒掉隊。

走到半山腰的“歪脖嶺”時，老根累得喘不過氣。他靠在一棵松樹上，掏出懷里的烤紅薯——是老伴臨走前給他烤的，還帶著點余溫。剛咬了一口，就聽見身后傳來“嘩啦”一聲，回頭一看，有兩只小羊滑到了雪坡下，正“咩咩”叫著掙扎。

老根心里一緊，趕緊放下紅薯，踩著雪往坡下走。雪沒到腳踝，走一步陷一步，等他把兩只小羊抱上來，棉襖已經(jīng)濕透了，凍得骨頭縫都疼。他把小羊護在懷里，想掏出火柴點堆火取暖，可火柴受潮了，劃了好幾根都沒點著。

“老哥，要幫忙不？”

一個沙啞的聲音突然從身后傳來，老根嚇了一跳，猛地回頭。只見雪地里站著個老頭，跟他年紀差不多，穿件黑色的舊棉襖，戴頂氈帽，手里也拿著根趕羊鞭，鞭梢是黑布條。老頭臉上沒什么表情，眼神卻很亮，盯著他懷里的小羊，眉頭皺了皺：“雪這么大，怎么還趕羊走夜路？”

“給西坡屯送種羊，急著用。”老根緩過神，見老頭不像壞人，松了口氣，“你也是趕羊的？”

“以前是，現(xiàn)在不趕了。”老頭笑了笑，從懷里掏出個火折子，吹了吹，火苗“騰”地冒了出來，“我知道前面有個山洞，能避雪，先去那兒歇歇吧，不然這么下去，你和羊都得凍壞。”

老根點點頭，跟著老頭往前面走。沒走幾步，果然看見個山洞，洞口不大，里面卻干燥。老頭把火折子遞給老根，又從懷里掏出幾塊干松枝，放在洞里的石頭上，點著后，洞里頓時暖和起來。“我去給你找點干草，鋪在地上，讓羊也歇歇。”老頭說著，轉(zhuǎn)身走出山洞，很快就抱了一捆干草回來。

老根把小羊放在干草上，看著老頭熟練地給羊群整理羊毛上的雪，心里犯嘀咕：這老頭看著面生，卻對這山路這么熟，還知道山洞和干草，倒像是住在這山里的。“老哥，你是哪個屯的？我怎么沒見過你？”

“西坡屯的，姓張，叫我老栓就行。”老頭坐在火堆旁，從懷里掏出個煙袋鍋，填上煙絲，用火苗點著，“以前我也趕過種羊，這條山路，閉著眼睛都能走。”他吸了口煙，吐出的煙圈在洞里飄著，“你送的這十只種羊，西坡屯盼了好久了。去年冬天羊瘟，死了不少，要是開春再沒有種羊，村里的羊就斷了根了。”

老根愣了愣：“你怎么知道得這么清楚？”

“我在西坡屯住了一輩子，能不清楚？”老栓笑了笑，眼神卻有些飄，“我以前送種羊，也遇到過這么大的雪，就在歪脖嶺這兒，差點把羊凍沒了。后來還是村里的人來尋我，才把我和羊救回去。”

兩人聊了半個時辰，雪小了些。老栓起身：“該走了，再晚，趕不上西坡屯的晚飯了。我陪你一起走，路上有個照應(yīng)。”

老根心里感激，點點頭，跟著老栓走出山洞。雪地里，老栓走在前面，腳步輕快，一點都不像走山路的樣子。他手里的趕羊鞭甩起來，“啪”的一聲，比老根的還響，羊群聽了，走得更齊了。大角跟在老栓身后，像是認識他似的，時不時蹭蹭他的褲腿。

老根跟在后面，看著老栓的背影，總覺得哪里不對勁——雪這么大，老栓的腳印卻很淺，像是沒踩實；而且他的棉襖，不管雪怎么落，都不見濕，反而一直冒著點淡淡的熱氣。可他沒多想，只當是老栓身體好，不怕冷。

走到離西坡屯還有三里地的“迎客松”時，老栓突然停住腳步，轉(zhuǎn)身對老根說：“老哥，我就送你到這兒吧。前面就是西坡屯，順著這條路走，拐個彎就能看見村口的老磨坊。”他把手里的趕羊鞭遞給老根，“這鞭子你拿著，趕羊好用。”

老根接過鞭子，剛想說謝謝，就看見老栓的身影慢慢變得透明，像被風吹散的煙，轉(zhuǎn)眼間就不見了。雪地里，只剩下老栓剛才站著的地方，沒有腳印，只有一片薄薄的雪，像是沒人來過。

老根愣在原地，手里的趕羊鞭還帶著點余溫，鞭梢的黑布條在風里飄著。他突然想起什么，心里一震——西坡屯的張老栓，他好像聽人說過，是十年前冬天走的，聽說就是送種羊的時候，在歪脖嶺遇到大雪，凍病了，回到屯里沒幾天就沒了。

“張老哥，是你嗎？”老根對著空無一人的雪地，輕聲問了一句，眼眶突然熱了。

他攥著老栓給的趕羊鞭，甩了個響鞭，大角領(lǐng)著羊群，繼續(xù)往前走。拐過彎，果然看見村口的老磨坊，磨坊前站著幾個人，正舉著馬燈往這邊望——是西坡屯的老支書和村民，來接他了。

“老根叔，可把你盼來了！”老支書快步走過來，握住老根的手，“雪這么大，還以為你得明天才能到呢。”

老根把遇到張老栓的事說了一遍，又把那根黑布條趕羊鞭遞過去：“這是張老哥給我的，他說以前也是趕羊的。”

老支書接過鞭子，看著鞭梢的黑布條，眼圈一下子紅了：“這是老栓的鞭子啊！他當年就是用這根鞭子趕種羊的，走的時候，還攥著這鞭子呢。”他嘆了口氣，“老栓這輩子，就惦記著村里的羊。當年他走了以后，村里人為了紀念他，還在歪脖嶺的山洞里，給他立了個牌位，逢年過節(jié)都去祭拜。”

老根這才明白，原來他遇到的，是張老栓的魂。張老栓放心不下村里的羊，放心不下這條送種羊的路，所以才在雪夜里出來，幫他把羊送到西坡屯。

那天晚上，西坡屯的村民給老根做了熱乎的餃子，還殺了只雞，燉了鍋雞湯。老根喝著雞湯，心里暖烘烘的，手里還攥著那根黑布條趕羊鞭——鞭梢的布條，像是還帶著張老栓的溫度。

第二天一早，老根要回靠山屯。西坡屯的老支書領(lǐng)著村民，送他到村口。老支書把那根趕羊鞭還給老根：“老根叔，這鞭子你拿著吧。老栓既然把它給了你，就是想讓你接著用，接著護著這條送羊的路。”

老根接過鞭子，點點頭，對著歪脖嶺的方向，深深鞠了一躬。

從那以后，每年冬天，只要西坡屯需要送種羊，老根都會主動去。他每次走夜路，都會帶著張老栓的那根黑布條趕羊鞭，走到歪脖嶺的山洞時，都會進去歇歇，給火堆添點松枝，對著洞里的牌位，輕聲說句：“張老哥，我又來送羊了，你放心，羊都好好的。”

有時候雪大，他還會覺得，身邊有個熟悉的身影，陪著他趕羊，手里的鞭子甩起來，“啪”的一聲脆響，和他的棗木鞭，在雪夜里，一起回蕩在山路上。

村里人問老根，夜里走山路怕不怕。老根總是笑著搖搖頭，晃了晃手里的黑布條趕羊鞭：“不怕，有張老哥陪著呢。他是個好人，一輩子都在護著羊，護著咱鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的。”

后來，老根老了，走不動山路了，就把那根黑布條趕羊鞭，傳給了村里的年輕羊倌。他還把夜路趕羊遇到張老栓的事，講給年輕人聽，一遍又一遍，像是在講一個珍貴的秘密。

再后來，歪脖嶺的山洞旁，修了個小亭子，亭子里立了塊石碑，上面刻著“張老栓之位”，還有一行小字：“一生趕羊，護路護鄉(xiāng)，魂歸山野，情暖人間。”

每當雪夜里，有羊倌牽著羊群走過這條路，都會聽見亭子里，像是有根趕羊鞭，輕輕甩了一下，“啪”的一聲，脆響在雪夜里飄著，像是在說：“別怕，我陪著你呢。”

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本故事為純原創(chuàng)民間故事，寓教于樂，旨在豐富讀者業(yè)余文化生活，所有情節(jié)根據(jù)民間口述整理而成。純文學作品，借古喻今、明道講理，勿與封建迷信對號入座！抄襲、侵權(quán)必究！

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