誰在4.8億年前的化石上，留下了這些“問號”？

一項來自《交叉科學》（iScience）上的新研究表明，科學家發現，在一些形成于大約4.8億年前的化石上，居然出現了很多“問號”，看上去很是離奇。

根據介紹，這些化石來自位于現今摩洛哥的“Fezouata”海洋生物群，屬于一種被稱為“Babinka”的古老雙殼類動物，被認為是現代蛤蜊和扇貝的“遠古親戚”，生活在大約4.8億年前的奧陶紀海洋中。

此次研究中，科學家發現，在這些化石的表面，出現了一種奇特的凸起痕跡，它們并非雜亂無章的劃痕，也不是巖石受力后出現的裂隙，而是呈現為一種非常規則的形狀，像極了我們經常使用的問號。

科學家表示，這些“問號”在形態和大小上的相似性，以及在同類化石中極高的出現頻率（約32%），排除了地質偶然因素的可能，因此可以判斷出，它們應該是某種生物活動留下的產物。那么，誰在4.8億年前的化石上，留下了這些“問號”呢？

為了揭開這個謎題，科學家利用非破壞性的高分辨率顯微CT掃描技術，重構了其內部的三維結構。

結果發現，在漫長的時間里，“Babinka”的碳酸鈣外殼已經在石化過程中消失殆盡，我們現在看到的化石，其實是填充在其內部的沉積物硬化后留下的“鑄件”，化石表面的那些“問號”，其主要成分是黃鐵礦，而在其形成之初并非實心，而是中空的孔道。

科學家據此認為，這些孔道很可能是某種生物在“Babinka”的貝殼內壁上“鉆”出來的，當“Babinka”死亡之后，富含黃鐵礦的沉積物逐漸充填了殼體，經過漫長的時間之后，它們的外殼消失，而填充在孔道中的沉積物則大多保留了下來，形成了今天我們看到的凸起的“問號”。

其形成原理簡單來講就是，在4.8億年前，“Fezouata”生物群所在海域的底層水體處于嚴重缺氧狀態，從而對化石的形成提供了非常好的條件。

盡管如此，這里的底層水體仍然有一些微生物可以生存，當死亡的“Babinka”沉入水底之后，它們就開始分解其有機物質，在此過程中產生的硫化氫會與海水中的鐵離子結合，沉淀出硫化鐵，也就是所謂的黃鐵礦。

接下來，這些黃鐵礦會像灌注水泥一樣，緊密地填滿了殼體，而與構成貝殼的碳酸鈣相比，黃鐵礦要穩定得多，因此當石化過程導致貝殼消失之后，大多數的黃鐵礦卻會保留了下來，而其填充后的“生物鉆孔”，就形成了凸起的“問號”。

那么，這些“問號”到底是什么生物的杰作呢？對此，科學家推測，它們應該是現代海洋中海稚蟲（spionid）的遠古祖先。

（↑現代海稚蟲的形態）

研究發現，現代的海稚蟲會寄生在貝類的外殼之內，為了保護其柔軟的身體，它們會利用化學分泌物軟化貝類的碳酸鈣外殼，并以自身的挖掘能力在宿主的殼體上“鉆”出孔道，隨著蟲體的生長，它們“鉆”出的孔道會不斷延長、轉向，進而有可能呈現出類似問號的彎曲結構。

科學家表示，由于軟體組織極難保存，因此我們現在無法直接看到留下這些“問號”的蟲子，但幾乎可以肯定的是，它們應該是現代海稚蟲的遠古祖先，因為在已知的地球生物中，除了這種蟲子之外，再沒有其他的生物能夠在貝類的外殼中制造出類似的孔道。

參考資料：A 480-million-year-old parasitic spionid annelid，iScience, Volume 28, Issue 11, 113721