1941年12月7日，日本聯(lián)合艦隊偷襲珍珠港。準備充分的日本海軍僅以極小代價重創(chuàng)美國太平洋艦隊，但未擊沉任何一艘美軍航母。

日本派出40萬大軍兵分五路，向東南亞及西南太平洋地區(qū)發(fā)動全面進攻。菲律賓、馬來亞、新加坡、香港、印尼等地相繼淪陷，處于占領巔峰期的日軍橫掃東南亞。英、法、美等老牌殖民帝國紛紛潰退，日軍僅用不到半年便全面控制南洋，對美澳海上交通線構(gòu)成巨大威脅，甚至可能將戰(zhàn)火推進至澳大利亞。

日本迅速掌控西太平洋廣大區(qū)域的制空權與制海權，取得戰(zhàn)爭初期的暫時優(yōu)勢。在北起阿留申群島、南抵澳大利亞、西至印度洋、東達中途島的萬余公里戰(zhàn)線上，日美展開激烈爭奪。此時，日本控制范圍達到發(fā)動侵略戰(zhàn)爭以來的頂峰。

面對咄咄逼人的日軍精銳，盡管美國當時尚不具備反擊能力，但為報復珍珠港事件，1942年4月18日，美軍杜立特率16架轟炸機空襲東京，這些戰(zhàn)機均從航母起飛。此次空襲破壞力有限，但皇宮附近的爆炸震動了日本國民的神經(jīng)。山本五十六認為，唯有徹底摧毀太平洋艦隊，才能確保本土與天皇的絕對安全，遂著手策劃偷襲中途島的方案，意圖給予美軍致命一擊。

1942年5月4日至8日，美日海軍在珊瑚海遭遇。美軍以1艘航母沉沒的代價，擊傷日本2艘航母，致使其無法參與一個月后的中途島戰(zhàn)役。這一偶然事件對中途島戰(zhàn)役結(jié)果影響深遠。

1942年6月4日，中途島戰(zhàn)役爆發(fā)。美國以3艘航母迎戰(zhàn)日軍4艘航母：美軍不僅提前破譯日軍密碼、掌握其排兵布陣，且當時日本飛行員技戰(zhàn)術水平與零式戰(zhàn)斗機性能均優(yōu)于美軍。在日本指揮官南云忠一反復更換彈藥的操作失誤下，美軍抓住唯一戰(zhàn)機一舉制勝，以1艘航母沉沒的代價擊沉日本4艘重型主力航母。日本瞬間喪失太平洋戰(zhàn)略進攻主動權，但彼時仍將此役視為“正常失敗”，沉浸于東南亞戰(zhàn)場的勝利中。

既然聯(lián)合艦隊未完成殲滅太平洋艦隊的任務，日本便將目標轉(zhuǎn)向南太平洋諸島，試圖為后期攻占澳洲鋪路。為切斷美澳海上運輸線，日軍開始在澳洲東北部的瓜達爾卡納爾島修建航空基地。為阻止這一戰(zhàn)略企圖，1942年8月7日，美軍進攻瓜島，雙方海陸軍在此展開長達半年的拉鋸戰(zhàn)。這是一場典型的消耗戰(zhàn)，期間爆發(fā)多次大規(guī)模海戰(zhàn)與島嶼爭奪戰(zhàn)。1943年2月，日軍因補給中斷兵敗瓜島。

美澳聯(lián)軍在鏖戰(zhàn)半年的巴布亞半島戰(zhàn)役中獲勝，日軍南太平洋擴張全面失敗，被迫轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防御。但不甘失敗的日軍很快卷土重來。1943年4月7日至16日，山本五十六策劃“伊號作戰(zhàn)”，企圖以大規(guī)模空襲打垮美國海軍，既阻滯美軍進攻，又為防線構(gòu)建爭取時間。然而此戰(zhàn)未達預期，日軍不僅未取得理想戰(zhàn)果，戰(zhàn)斗機與飛行員反而損失慘重。更糟的是，日軍飛行員謊報軍情，不明真相的山本誤以為大勝，不顧危險執(zhí)意前往前線視察。為報珍珠港之仇，4月18日（杜立特空襲東京一周年），美軍實施空中伏擊，山本五十六命喪太平洋。

此后1943年，雙方未爆發(fā)大規(guī)模海戰(zhàn)或陸戰(zhàn)，作戰(zhàn)重心集中于所羅門群島與新幾內(nèi)亞附近。在與日軍的拉鋸戰(zhàn)中，美軍作戰(zhàn)經(jīng)驗持續(xù)提升；美國工業(yè)生產(chǎn)能力全面釋放，新兵、武器與艦船源源不斷輸往前線，大規(guī)模反擊的大幕即將拉開。

1943年11月20日，塔拉瓦戰(zhàn)役爆發(fā)，這是美軍在中太平洋戰(zhàn)區(qū)的首次軍事攻擊行動。因首次登陸作戰(zhàn)缺乏經(jīng)驗，美軍雖慘勝，卻正式吹響了太平洋反攻的號角。兩個月后，美軍重整旗鼓，于1944年1月30日進攻馬紹爾群島。通過“雙叉沖擊”與“跳島戰(zhàn)術”，美軍從南太平洋和中太平洋同時向日本“絕對國防圈”推進。經(jīng)半年激戰(zhàn)，美軍已逼近該防線。

1944年6月15日，美軍進攻馬里亞納群島的塞班島。為守衛(wèi)這一絕對國防圈核心島嶼，日本聯(lián)合艦隊傾巢而出，與太平洋艦隊展開馬里亞納海戰(zhàn)。但此時，曾令日軍引以為傲的聯(lián)合艦隊已非美軍對手。此戰(zhàn)過后，聯(lián)合艦隊損失慘重，基本喪失戰(zhàn)略進攻能力。7月9日，塞班島被美軍攻占。隨后兩個月，美軍連戰(zhàn)連捷，陸續(xù)拿下關島與提尼安島，控制了可空襲日本本土的轟炸機基地，兵鋒直指日本本土。

9月15日，貝里琉島戰(zhàn)役爆發(fā)。這座彈丸小島給美軍造成極其慘重的傷亡。攻克貝里琉島后，美軍劍指菲律賓。10月17日，麥克阿瑟率軍登陸萊特島，菲律賓戰(zhàn)役爆發(fā)。菲律賓地處日本與東南亞之間，一旦失守，日本本土將遭封鎖。日本派出聯(lián)合艦隊殘部，孤注一擲對抗太平洋艦隊。10月23日，史上規(guī)模最大的萊特灣大海戰(zhàn)爆發(fā)。此戰(zhàn)過后，日本聯(lián)合艦隊名存實亡，僅“大和”號等少數(shù)戰(zhàn)艦逃回本土。美軍隨即清掃菲律賓殘余日軍，此役日軍累計損失50萬士兵。

時間來到1945年，日暮西山的日本已無力回天。自馬里亞納群島失守后，日本本土持續(xù)遭受B-29轟炸機打擊；但因航程限制，美軍始終未能達成理想轟炸效果，硫磺島成為轟炸航路上的最后“堵點”。1945年2月19日，美軍進攻硫磺島。這座僅20平方公里的小島竟成“噩夢”，日軍依托坑道頑強抵抗，迫使美軍重新評估登陸日本本土的可行性。原計劃5天的戰(zhàn)斗打了整整35天，美軍傷亡28686人甚至超過日軍22703人。掃清這一障礙后，美軍啟動東京大轟炸，對日本各大城市的空襲持續(xù)至戰(zhàn)爭結(jié)束。

此時，美軍已完成從太平洋方向?qū)θ毡镜陌鼑楂@取進攻本土的基地，1945年4月1日，美軍進攻沖繩島，沖繩戰(zhàn)役爆發(fā)。重兵設防的沖繩同樣令美軍舉步維艱：戰(zhàn)役持續(xù)兩個多月，守島11萬日軍幾乎全軍覆沒，美軍傷亡近8萬人。越接近日本本土，抵抗越趨激烈，美軍對登陸本土愈發(fā)忌憚。

幸而原子彈問世：1945年8月6日，廣島核爆；8月9日，長崎核爆；8月10日，日本宣布接受《波茨坦公告》；8月15日，日本宣布無條件投降；9月2日，日本正式簽署投降書。

太平洋戰(zhàn)爭歷時3年零9個月，參戰(zhàn)國家多達37個，涉及人口超15億，交戰(zhàn)雙方動員兵力逾6000萬，具體傷亡與損失已難精確統(tǒng)計！