《辭海》釋“元”為“始，第一”，但其本義是“頭”，最初的象形字描繪出人頂著大腦袋的模樣，“始”是由此引申出的含義。“旦”的古象形字則是太陽躍出地平線的形態(tài)，本義為“天亮”，后引申為“一天的開始”。兩字的釋義示例中均直接引用“元旦”，而《辭海》對“元旦”的注解為“也叫元日，夏歷一年的第一天”，并援引吳自牧《夢梁錄?正月》“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年”的記載——朔日即每月初一，同時注明“今公歷一月一日也叫元旦”。可見古今“元旦”的核心內(nèi)涵一致，皆是“新年的第一天”，承載“一元復(fù)始”之意，堪稱“一歲節(jié)序，此為之首”，只是具體日期隨時代變遷有所不同。

作為“五帝”之一的顓頊帝，是黃帝之孫。他帶領(lǐng)先民勞作耕耘時，為便利農(nóng)事“以孟夏正月為元”，將夏季第一個月定為元月，其第一天便是元旦。《晉書》中“顓帝以孟夏正月為元，其實(shí)正朔元旦之春”的記載，是“元旦”一詞最早的文獻(xiàn)出處。

另有傳說追溯至4000多年前的堯舜盛世。堯帝勤政愛民、深受擁戴，臨終前將天下禪讓給德才兼?zhèn)涞乃础Ｋ吹墼趫虻廴ナ篮螅诩漓胩斓嘏c帝堯的那一天定為新年之始，將正月初一稱作“元旦”或“元正”。盡管起源傳說各異，但元旦“一年之始”的核心意義始終未變。

夏代作為中國首個有明確國號的政權(quán)，其創(chuàng)立的夏歷（又稱農(nóng)歷）規(guī)定每月初一為朔日、十五為望日，以孟春正月（元月）為歲首，初一為元旦。

商代殷歷改以臘月（十二月）為正月，初一為元旦；周代周歷又將歲首調(diào)整為冬月（十一月），初一為元旦；秦始皇統(tǒng)一中國后，推行以陽春月（十月）為正月，十月初一為元旦。

漢武帝時期，司馬遷倡導(dǎo)并參與創(chuàng)制“太初歷”，恢復(fù)夏代以孟春正月為歲首的傳統(tǒng)，將夏歷正月初一定為元旦，因與夏歷規(guī)制一致，故又稱“農(nóng)歷”。這一規(guī)定延續(xù)至清末，未曾更改。

1912年1月13日，孫中山就任臨時大總統(tǒng)后，發(fā)布《關(guān)于頒布?xì)v書令》，責(zé)成內(nèi)務(wù)部編印新歷書，規(guī)定陽歷（公歷）1月1日為“新年”，但未沿用“元旦”之名。

1914年1月，民國政府內(nèi)務(wù)部在致袁世凱的呈文中提議“定陰歷元旦為春節(jié)，端午為夏節(jié)，中秋為秋節(jié)，冬至為冬節(jié)”，袁世凱考慮到少數(shù)民族習(xí)俗，僅批準(zhǔn)“元旦為春節(jié)”。自此，傳統(tǒng)農(nóng)歷新年歲首正式更名為“春節(jié)”，“元旦”“新年”的稱謂轉(zhuǎn)而用于公歷1月1日。

1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一次全體會議在決定建立中華人民共和國的同時，確立采用世界通用的公元紀(jì)年法，正式將公歷1月1日定為“元旦”。為區(qū)分兩個新年，且因農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的“立春”臨近農(nóng)歷新年，遂將農(nóng)歷一月一日定名為“春節(jié)”，二者均列入法定假日。如今在民間，元旦與春節(jié)仍常被通稱為“新年”。

中國古代元旦的別稱豐富多樣，先秦時期稱“上日”“獻(xiàn)歲”，兩漢時期有“正旦”“歲旦”，魏晉南北朝多見“元辰”“元春”，唐宋元明常用“歲日”“新正”，清代則以“元旦”“元日”為主。其中“元旦”一詞自南北朝南朝梁蕭子云《介雅》詩中“四氣新元旦，萬壽初今朝”首次固定使用后，逐漸成為最普遍、沿用最久的稱謂。

歷代文人墨客留下諸多歌詠元旦的詩文：漢代崔瑗《三子釵銘》有“元正上日，百福孔靈”，晉代庾闡《揚(yáng)都賦》載“歲惟元辰，陰陽代紀(jì)”，唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》寫道“獻(xiàn)歲視元朔，萬方咸在庭”。宋代王安石的《元日》更是家喻戶曉，“爆竹聲中一歲除，春風(fēng)送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”，既描繪了古代元旦飲屠蘇酒、放爆竹、換桃符的習(xí)俗，也展現(xiàn)了辭舊迎新的節(jié)慶氛圍，這些習(xí)俗與現(xiàn)代春節(jié)習(xí)俗一脈相承。

現(xiàn)代元旦的習(xí)俗多體現(xiàn)為官方放假、舉辦聯(lián)歡活動、“賀歲”慶祝等，而飲酒、貼對聯(lián)等民間傳統(tǒng)習(xí)俗，則更多保留在春節(jié)的慶祝活動中。此外，元旦雖非節(jié)氣，卻與兼具節(jié)氣與節(jié)日屬性的冬至緊密相關(guān)。北半球冬至日（陽歷12月21-23日）太陽直射南回歸線，是白晝最短的一天，距離公歷1月1日約十天，因此民間流傳著“冬至十天陽歷年”的俗語。

從象形文字的本義到歷代歷法的調(diào)整，從古老的祭祀傳統(tǒng)到現(xiàn)代的節(jié)慶氛圍，元旦始終承載著“辭舊迎新”的美好寓意。“萬壽初春朝”“萬戶曈曈日”，新一年的元旦鐘聲即將敲響，祝愿中華大地一元復(fù)始，十里春風(fēng)，百鳥朝鳳，千帆競發(fā)，萬象更新——道一聲：元旦快樂！