發(fā)作性睡病是一種相對(duì)罕見(jiàn)但極具特點(diǎn)的慢性神經(jīng)系統(tǒng)睡眠障礙。它最核心的特征是大腦在調(diào)節(jié)“睡眠-覺(jué)醒”狀態(tài)邊界的能力上出現(xiàn)了根本性的障礙，導(dǎo)致患者在白天本應(yīng)清醒的時(shí)刻，無(wú)法保持持續(xù)的警覺(jué)狀態(tài)，反而會(huì)不可抗拒地陷入短暫的睡眠之中。

目前研究認(rèn)為，大多數(shù)典型的發(fā)作性睡病（稱(chēng)為1型發(fā)作性睡病）的核心病理機(jī)制與大腦中一種負(fù)責(zé)維持清醒和調(diào)節(jié)睡眠（特別是快速眼動(dòng)睡眠期）的神經(jīng)肽——下丘腦分泌素（Hypocretin或Orexin）的缺失有關(guān)。下丘腦分泌素由下丘腦深處的一小群神經(jīng)元產(chǎn)生。在1型發(fā)作性睡病患者中，這些神經(jīng)元由于自身免疫反應(yīng)或其他不明原因被選擇性破壞，導(dǎo)致腦脊液中的下丘腦分泌素水平顯著降低或檢測(cè)不到。這種關(guān)鍵“清醒信號(hào)”的缺失，使得大腦難以穩(wěn)定地維持在單一的清醒或睡眠狀態(tài)，導(dǎo)致清醒與睡眠（尤其是REM睡眠）的邊界模糊不清，各種癥狀由此產(chǎn)生。

發(fā)作性睡病常被描述為具有“四聯(lián)癥”，盡管并非所有患者都同時(shí)具備所有癥狀：
日間過(guò)度嗜睡： 這是發(fā)作性睡病最普遍和最早出現(xiàn)的核心癥狀。患者感到持續(xù)性的、難以抗拒的強(qiáng)烈睡意，無(wú)論夜間睡眠時(shí)間多長(zhǎng)。這種嗜睡并非單純的疲勞，而是在任何安靜或單調(diào)的環(huán)境下（如閱讀、開(kāi)會(huì)、乘車(chē)）甚至活動(dòng)過(guò)程中（如吃飯、交談），都可能突然發(fā)生短暫的睡眠“發(fā)作”。這種小睡通常持續(xù)幾分鐘到半小時(shí)，醒來(lái)后患者通常會(huì)感到短暫的清醒（約1-2小時(shí)），但嗜睡感很快又卷土重來(lái)。
猝倒： 這是1型發(fā)作性睡病最具特征性的癥狀。猝倒表現(xiàn)為在意識(shí)完全清醒的狀態(tài)下，由于強(qiáng)烈的情緒（如大笑、驚喜、憤怒、興奮）觸發(fā)，身體兩側(cè)肌肉張力突然、短暫的消失。輕者可能只是面部肌肉松弛（如眼皮下垂、下頜松垂、言語(yǔ)含糊）、膝蓋發(fā)軟或頭部下垂；重者則可能突然全身無(wú)力而癱倒在地。猝倒通常持續(xù)數(shù)秒到幾分鐘，之后能自行完全恢復(fù)。這是由于調(diào)控肌肉張力的神經(jīng)機(jī)制在情緒激動(dòng)時(shí)瞬間“短路”，類(lèi)似于REM睡眠期肌肉麻痹的狀態(tài)侵入了清醒期。

睡眠癱瘓： 發(fā)生在入睡時(shí)或剛醒來(lái)時(shí)（偶爾在夜間醒來(lái)時(shí)），患者意識(shí)清醒，但發(fā)現(xiàn)自己完全無(wú)法移動(dòng)身體或說(shuō)話，通常持續(xù)幾秒到幾分鐘。這是一種令人恐懼的體驗(yàn)，常伴有強(qiáng)烈的窒息感。它本質(zhì)上也是REM睡眠期的肌肉麻痹狀態(tài)在不恰當(dāng)時(shí)間（入睡或醒來(lái)轉(zhuǎn)換期）的出現(xiàn)。
入睡前/醒后幻覺(jué)： 發(fā)生在入睡時(shí)或剛醒來(lái)時(shí)，患者會(huì)經(jīng)歷非常生動(dòng)、逼真、常常是怪異或恐怖的夢(mèng)境般的幻覺(jué)（視幻覺(jué)、聽(tīng)幻覺(jué)、觸幻覺(jué)等）。這些幻覺(jué)可能非常清晰，難以與真實(shí)區(qū)分，同樣是由于REM睡眠期的夢(mèng)境現(xiàn)象侵入到了清醒-睡眠的過(guò)渡階段。