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很多時候，朝廷并不需要能打勝仗的將軍，就像南宋初期，中興四將里結(jié)局最好的，恰恰是屢戰(zhàn)屢敗，能力最為平庸的劉光世。

劉光世（1088—1142），字平叔，保安軍（今陜西志丹）人。其父劉延慶為北宋末年名將，曾任熙河路經(jīng)略使，鎮(zhèn)守西北，屢立戰(zhàn)功。宣和年間，劉延慶因收復(fù)朔方有功，官至太尉，封韓國公。

劉光世自幼隨父從軍，積功至閣門祗候。靖康之變后，劉延慶率軍勤王，兵敗于滑州，憂憤而卒。劉光世承父蔭，繼承了父軍的指揮權(quán)，這支部隊后來成為其一生軍事資本的核心——號稱“劉家軍”，兵力一度達數(shù)萬。

宋高宗建炎元年（1127），金軍再度南下，劉光世已官至觀察使、知岷州。宋廷急需將才，他迅速進入高宗視野。建炎二年（1128），高宗即位于南京（商丘），劉光世以“世勛”身份，很快被擢為御營副都統(tǒng)制，統(tǒng)領(lǐng)本部軍隊南下護駕。此后短短數(shù)年，他屢遷官職：建炎三年（1129）為鎮(zhèn)江府路馬步軍副都總管，紹興元年（1131）為御營人使司提舉一行事務(wù)，紹興二年（1132）進節(jié)度使、侍衛(wèi)親軍馬軍都虞候，紹興三年（1133）加太尉。如此快速升遷，在四將中僅次于張俊，遠(yuǎn)超岳飛、韓世忠。

劉光世的軍事生涯，幾乎從一開始就伴隨著敗仗，但每次失敗后，他總能在短時間內(nèi)恢復(fù)兵權(quán)與高位。

建炎三年（1129）冬，金將兀術(shù)南侵，劉光世奉命與張俊合兵抵御。十一月，兩軍在馬家渡（今安徽無為附近）與金軍遭遇。

《建炎以來系年要錄》載：劉光世軍先敗，士卒死傷甚眾，張俊軍亦不支，雙方均退。劉光世因此役失利，被罷去提舉一行事務(wù)之職，降為果州團練使，安置于池州。

然而僅隔數(shù)月，紹興元年（1131）春，宋廷又起復(fù)劉光世，復(fù)授御營人使司提舉一行事務(wù)，旋即加神武左軍都統(tǒng)制，統(tǒng)兵五萬余，駐扎江州（今江西九江），負(fù)責(zé)江淮防務(wù)。這一“敗而復(fù)起”的速度，令時人側(cè)目。

紹興四年（1134），劉光世又經(jīng)歷一次重大挫敗。是年五月，金國與偽齊聯(lián)軍（金國在故宋地區(qū)扶持的傀儡政權(quán)）攻淮陽，劉光世奉命與韓世忠、張俊分道救援。韓世忠大敗金軍于大儀鎮(zhèn)，張俊亦有戰(zhàn)功，而劉光世所部卻在淮陽附近遭遇偽齊軍，兵敗潰散。

《宋史·劉光世傳》云：“光世軍多亡失。”此役后，劉光世再次被罷都統(tǒng)制，降為鎮(zhèn)南軍節(jié)度使、判建康府，留守建康（今南京）。

但僅僅一年后，紹興五年（1135），高宗又重新起用他為江東宣撫使，統(tǒng)兵駐鎮(zhèn)江，節(jié)制江東軍馬。此后，他又先后任淮南宣撫使、京東淮東宣撫處置使，兵權(quán)一再擴大，部隊號稱十萬，實際常額約六七萬。

此后數(shù)年，他在江淮戰(zhàn)場亦多次采取守勢或避戰(zhàn)策略。

紹興七年（1137），金軍再度南侵，劉光世駐軍廬州（今合肥）。金將兀術(shù)分兵趨廬州，劉光世不戰(zhàn)而退，棄城數(shù)十里。《宋史》本傳云：“金兵至，光世引 軍去，廬州遂陷。”此役后，朝野嘩然，秦檜等主和派借機攻擊抗金諸將，劉光世亦受牽連，被罷宣撫使，降為少保、萬壽觀使，閑居建康。

然而這一次罷免同樣短暫。紹興八年（1138），高宗又命其復(fù)領(lǐng)舊軍，授湖北京西宣撫使，駐鄂州（今武漢）。紹興九年（1139），他又被改授淮北宣撫使，節(jié)制淮北軍馬。短短一年多，又重掌兵權(quán)。

劉光世軍事生涯中最致命的一次挫折發(fā)生在紹興十年（1140）。是年，其部將酈瓊、王德等因不滿糧餉拖欠，發(fā)動兵變。酈瓊率三將、兵眾五六萬，攜輜重北叛，投降偽齊劉麟。《宋史·劉光世傳》載：“光世素不能戢下，士卒驕恣，聞酈瓊叛，皆驚潰。”劉光世倉皇逃往采石磯，部眾幾乎全散。

此役后，劉光世徹底喪失兵權(quán)。高宗詔令張俊、岳飛、韓世忠三人分領(lǐng)其軍，劉光世本人被授太傅、醴泉觀使兼侍讀，進封榮國公，優(yōu)閑終老。紹興十一年（1141）《紹興和議》成，劉光世與韓世忠同被解除兵柄，岳飛被殺，張俊則因主和而留任。

值得注意的是，即便在淮西兵變這樣幾乎全軍覆沒的重大失職后，劉光世仍獲高宗厚待：官至太傅，食邑萬戶，賜第宅、田土，晚年生活優(yōu)渥，紹興十二年（1142）卒于臨安，贈太師，追封鄜王，謚忠烈。

劉光世一生大小敗仗不下十余次，主要戰(zhàn)役鮮有勝績，卻能在每次失利后迅速復(fù)職，兵權(quán)愈重，官爵愈高。史籍中對此多有記載與評述，其原因大致有三：

其一，家世蔭庇。劉光世父劉延慶為北宋勛臣，西北軍宿將，高宗對其父子素有“忠義”評價。《宋史》載高宗語：“卿家父子忠義，朕所信賴。”這種世勛背景，使他在南宋初年將領(lǐng)普遍出身寒微的背景下，享有特殊信任。要知道，宋高宗在即位沒多久，就遭遇了苗劉兵變，對統(tǒng)軍將領(lǐng)忌憚無比，在他眼中，聽話不惹事的平庸之輩，遠(yuǎn)比能征善戰(zhàn)的宿將要靠譜。

其二，政治平衡需要。南宋初年，高宗對武將既有倚重，又深懷猜忌。岳飛忠勇過人，卻因“盡忠報國”而被猜忌；韓世忠剛直，晚年亦被解兵權(quán)，自此不談戰(zhàn)事，于西湖畔游玩寓居，直至病逝。而劉光世性格“謹(jǐn)厚”，不樹私恩，不結(jié)黨羽，軍中雖驕縱，卻對朝廷絕對服從。《系年要錄》稱其“謹(jǐn)密寡言”，高宗謂其“厚重有祖風(fēng)”。這種“不威脅皇權(quán)”的特質(zhì)，使他成為高宗平衡武將勢力的理想人選。

其三，軍隊實際價值。劉光世所統(tǒng)“劉家軍”繼承自其父，為西北舊部，戰(zhàn)斗力雖不如岳家軍、韓家軍，卻是一支成建制的大軍。南宋初年缺兵少將，高宗屢次在劉光世失利后仍復(fù)其兵權(quán)，正是因為“非光世不足以統(tǒng)此軍”。平庸而又無野心的劉光世，只要他還在軍中，宋高宗就能牢牢掌控住這支隊伍，沒有兵變作亂之憂愁。

宋高宗的紹興體制之下，武將們的境遇就是只有足夠平庸且足夠聽話，才有可能過得好，一旦不聽話或是戰(zhàn)績過于優(yōu)異，打破了皇帝的躺平計劃，那么就要觸發(fā)專屬的“斬殺線”了。朝廷，并不需要能打勝仗的將軍。