幾百年前，咱這城北碼頭一帶，那可是個黃金地段。

自從運河改道經過，這一帶的鋪子就跟雨后春筍似的，一夜間冒出來。

綢緞莊、茶葉鋪、酒樓客棧，林林總總，一到午時，吆喝聲、算盤聲、騾馬蹄聲，混成一片，好不熱鬧。

可就在這繁華處，偏偏有個格格不入的所在——一間舊得掉渣的學堂。

這學堂可有年頭，很早之前，這里還是個小村子，出了位姓陳的舉人老爺。

那陳舉人中了功名，衣錦還鄉頭一件事，就是建了這學堂。

不為別的，就為了讓村里的孩子都能認字讀書，窮人家的娃子也能免費來聽講。

舉人老爺當年站在學堂門口說：“書中有路，能通青云；字里有光，可照寒門。”這話傳了幾代人，學堂也教出了不少讀書人。

后來世道變遷，村子成了鬧市，四周都翻新重建，唯獨這間學堂還倔強地立著。

最后一代守著的，是個姓周的老秀才，這一年六十七了，頭發白了大半，背也有點駝，但那雙眼睛還亮得很。

周秀才也是這學堂里長大的。

他爹是碼頭的挑夫，娘給人漿洗衣裳，若不是這免費學堂，他這輩子恐怕連自己的名字都不會寫。

后來他中了秀才，雖說沒再往上考，卻接過了學堂的教鞭，一守就是四十年。

如今這學堂破得不成樣子——圍墻塌了半邊，門板朽得漏風，站在外頭不用推門就能瞧見里面光景：幾張缺腿的桌椅用石頭墊著，墻角堆著幾箱舊書。

開發商、官府的人來了好幾撥，開口就是白花花的銀子，要買這塊地。

周秀才每次都搖頭：“這不是錢的事。我要是賣了，夜里睡覺都怕陳舉人和鄉親們托夢來罵我沒良心。”

這一日正午，日頭毒得很，碼頭上干活的人都躲陰涼去了。周秀才正拿著塊濕布擦拭那些舊桌椅——這是他每日必做的功課，四十年來從未間斷。

“哎喲，走錯了，還當是個茶攤呢！”

門口傳來聲音，周秀才抬頭一看，是個穿著粗布短打的漢子，滿臉是汗，氣喘吁吁地扶著門框。

“這位大哥，進來歇歇腳吧。”周秀才放下布，從角落里提出個陶壺，“雖不是茶攤，倒是有口涼茶。”

那漢子也不客氣，一屁股坐在石階上，接過周秀才遞來的粗瓷碗，“咕咚咕咚”喝了個底朝天。

“好茶好茶！這大熱天的，您這可是救命的甘露啊！”漢子抹了把嘴，四下打量，“喲，這地方原來是個學堂？”

周秀才點點頭：“是間學堂，教孩子認字的。”

“現在還有學生？”漢子好奇地問。

周秀才神色黯了黯：“早沒了。附近人家都搬走了，孩子們也去別的新學堂了。”

“那您還守著這兒？”漢子瞪大了眼，“我看這地方要是拆了蓋鋪子，少說也能得這個數。”他伸出五個手指頭晃了晃。

周秀才笑了：“五百兩？去年有人出到八百兩，我沒賣。”

漢子倒吸一口涼氣：“八百兩！我的老天爺，夠在鄉下買幾十畝好地，蓋上三進大院子，雇幾個丫鬟小廝，舒舒服服過下半輩子了！”

“是啊，”周秀才慢悠悠地說，“可這不是錢的事。我要是賣了這地方，夜里睡覺都怕陳舉人托夢來罵我。”

漢子搖頭：“你們讀書人啊，就是死腦筋。人都死了多少年了，還管他托不托夢？活人要緊還是死人要緊？”

周秀才也不惱，只淡淡說：“有些東西，比銀子金貴。”

兩人又聊了一會兒，漢子自稱是在碼頭上扛包的，今日走錯了路才拐到這兒來。

臨走時，他硬是塞給周秀才兩個銅板：“茶不能白喝，您老收著。”

周秀才推辭不過，只好收了，心里卻覺得這工人倒是實在。

過了兩天，周秀才正在整理舊書，門口又來了個貨郎，挑著擔子，一臉汗津津的。

“老先生，討口水喝，行個方便？”

周秀才一看，這貨郎三十來歲，面生得很，但眉眼間似乎有些眼熟，一時又想不起在哪兒見過。

“進來吧，水有的是。”

貨郎放下擔子，從懷里掏出個燒餅，掰了一半遞給周秀才：“您也嘗嘗，東街老劉家的，芝麻可多了。”

兩人就著涼水吃餅，有一搭沒一搭地聊起來。貨郎說他專門在這一片賣些針頭線腦、糖果點心，生意還不錯。

“老先生，我看您這兒位置好啊！”貨郎眼珠子轉了轉，“碼頭上來往人多，您要是在門口擺個小攤，賣些茶水、瓜子、針線什么的，一天少說也能賺幾十文，不比守著這空屋子強？”

周秀才心里一動。他確實不富裕，靠替人寫寫家書、抄抄文書，勉強糊口。有時候連燈油錢都湊不齊，晚上只能在月光下看書。

他雖有骨氣拒絕那八百兩，但并不是真的跟錢過不去，能自己踏踏實實多掙點總歸是好的。

“這……能行嗎？”他猶豫道。

“怎么不行！”貨郎一拍大腿，“您看啊，茶水一文錢一碗，瓜子兩文錢一包，針線三文錢一套。碼頭工人歇腳時買點，過路客商買點，一天賣出去幾十份不是問題。一個月下來，也有二兩銀子進賬呢！”

周秀才心里盤算著，二兩銀子，夠買多少燈油，多少紙墨啊！

貨郎見他有松動，趁熱打鐵：“這樣，您要是想試試，我告訴您去哪兒進貨，保準便宜。先少進點，試試水。”

周秀才咬了咬牙：“成，那就試試。”

說干就干。第二天，周秀才就用攢了許久的二百文錢，按貨郎指的路子，進了些茶葉、瓜子、針線，在學堂門口擺了個小攤。

起初生意清淡，一天也就賣個十幾文。

但奇怪的是，從第三天開始，客人忽然多了起來。總有些面生的工人、客商來光顧，一買就是好幾樣，還夸他的茶葉香、瓜子脆。

到了月底一算賬，居然掙了一兩八錢銀子！周秀才捧著那些銅錢，手都有些抖——這可是他當初學生最多的時候一個月的束脩啊！

又過了半個月，那貨郎再次路過。

“老先生，生意不錯吧？”他笑呵呵地問。

周秀才連連點頭：“多虧了你指點。這些日子，日子松快多了。”

貨郎四下看了看，壓低聲音：“要我說啊，您這攤子太小了。您看這學堂里頭空著也是空著，不如擺幾張桌子凳子，再賣些簡單吃食——饅頭、咸菜、稀飯什么的。碼頭工人圖個便宜實惠，肯定愛來。”

周秀才有些猶豫：“這……把學堂改成食肆，是不是不太合適？”

“哎喲我的老先生！”貨郎一拍大腿，“這都什么時候了，還講究這些？活著要緊！再說了，您這不是為了保住這學堂嗎？有了進賬，修修屋頂、補補墻，這房子不就能多撐幾年？”

這話說到了周秀才心坎里。是啊，他守著這學堂，不就是為了不讓它倒嗎？可年久失修，去年下雨就漏得厲害，再這么下去，說不定哪天就塌了。

“您說得對，”周秀才下了決心，“那就試試。”

這一試可不得了。周秀才的“學堂食肆”很快就在碼頭上傳開了——地方寬敞，有桌椅能坐著吃，價格又便宜，一碗稀飯加咸菜才兩文錢，一個大饅頭一文錢。工人們都愛來這兒歇腳吃飯。

學堂里從早到晚人來人往，熱鬧非凡，比旁邊的綢緞莊、茶葉鋪生意還要紅火。

周秀才忙得腳不沾地，卻也掙得盆滿缽滿。他開始雇了個幫工，又添置了新桌椅，學堂里里外外竟有了些新氣象。

只是夜深人靜時，他看著那些被搬開的舊書桌，心里總有些不是滋味。

但轉念一想，這不都是為了保住這地方嗎？等掙夠了錢，把房子修好，再把學堂辦起來，不就行了？

這一日，周秀才正在灶臺前忙活，忽然來了幾個穿官服的人。

“誰是這兒的掌柜？”為首的是個留著山羊胡的瘦高個。

周秀才擦了擦手：“小老兒便是。幾位官爺有何貴干？”

瘦高個拿出個本子：“有人舉報你無照經營。你這食肆，可有官府發的執照？”

周秀才一愣：“執照？這……小老兒不知需要什么執照。”

“那就是無照了！”瘦高個臉色一沉，“按律，無照經營，輕則罰款，重則查封！你這地方，我看也別開了，趕緊收拾收拾，該拆拆，該搬搬。”

周秀才急了：“官爺，這、這不能拆啊！這是學堂，是教書的地方！”

“教書？”瘦高個冷笑一聲，“我進來只看見吃飯的，沒看見讀書的。少廢話，三日內自行拆除，否則官府派人來強拆！”

說罷，幾人揚長而去。

周秀才癱坐在椅子上，腦子里一片空白。他萬萬沒想到，事情會發展到這一步。

三日后，官府果然派人來了。

周秀才跪在學堂門口，老淚縱橫：“不能拆啊！這是陳舉人建的學堂，教過多少孩子認字讀書啊！”

拆房的工頭嘆了口氣：“老先生，我們也是奉命行事，您別為難我們。”

錘子砸在墻上的聲音，像是砸在周秀才心上。他眼看著那面寫滿學子名字的舊墻被砸開一個口子，灰塵簌簌落下。

不遠處，趙通判捋著山羊胡，嘴角掛著滿意的微笑。

看著那堵墻漸漸崩塌，他心里盤算著：這塊地騰出來，小舅子的酒樓一蓋，每年少說能分幾百兩紅利。這老秀才再倔，如今也無可奈何了。

周秀才忽然抬頭，死死盯著趙通判的臉。

陽光下，那張臉與他記憶中的兩張面孔漸漸重疊——那個氣喘吁吁的工人，挑著擔子殷勤建議的貨郎，原來都是同一個人！

“是你……”周秀才顫抖著手指向趙通判，“那個工人是你，那個貨郎也是你！你設計害我！”

趙通判也不掩飾了，背著手踱步過來，壓低聲音笑道：“老先生，話別說得這么難聽。本官給過你機會，八百兩銀子不要，非要守著這破屋子。如今你這‘學堂食肆’無照經營，人贓俱獲，怪得了誰？”

他湊近些，幾乎貼著周秀才的耳朵：“你以為那些常來光顧的客人是哪來的？都是本官安排的。你每賣出一碗茶，每收一文錢，都是在給自己挖坑啊。”

周秀才渾身發抖，不是怕，是氣。他活了將近七十年，教了一輩子書，總相信人心向善，卻沒想到會遇上這般算計。

“你……你枉讀圣賢書！”他咬牙切齒。

“圣賢書？”趙通判輕笑一聲，“圣賢書能當飯吃？能換來真金白銀？老先生，醒醒吧，這世道，識時務者為俊杰。”

正說著，一匹快馬從街口疾馳而來，馬上的差役滾鞍下馬，連爬帶跑沖到趙通判面前，雙手呈上一封火漆急信：“大人！知府衙門急件！”

趙通判漫不經心拆開信，剛掃了兩行，臉色“唰”地變了。又往下看，手開始發抖，那封信紙在他手中嘩嘩作響，像秋風里的落葉。

“這……這怎么可能……”他喃喃自語，額頭上瞬間冒出豆大的汗珠。

旁邊的師爺湊過來看了一眼，也倒吸一口涼氣：“禮部侍郎顏大人？那位剛致仕還鄉的顏一舟顏大人？他、他怎么會……”

信上說，原禮部侍郎顏一舟顏大人，今日午后將親臨城北學堂。

這位顏大人三朝元老，門生故舊遍布朝野，雖說致仕還鄉，可跺跺腳，整個官場都要震三震。

更要命的是，信中特意提到，顏大人幼年時曾在這間學堂啟蒙讀書，此次回鄉，首要之事便是尋訪故地，打算捐資重建，以報師恩。

趙通判腿一軟，差點癱在地上。

他猛地抬頭看向那堵被砸開一半的墻，看著墻上那些模糊的學子名字，突然發瘋似的沖上去：“停！都給我停下！誰讓你們砸的！住手！我看誰敢拆！”

拆房的工人們愣住了，舉著的錘子停在半空。

“看什么看！放下！統統放下！”趙通判聲音都變了調，他沖到墻邊，竟用身子擋住缺口，官袍上沾滿了灰土也顧不得，“不許再碰一磚一瓦！誰再動手，本官、本官……”

他語無倫次，又轉身對著周秀才，臉上的表情扭曲得嚇人，想擠出一個笑容，卻比哭還難看：“周、周老先生，誤會，這都是誤會！本官剛才……剛才那是跟您開玩笑呢！這學堂怎么能拆？這是文物！是古跡！要保護，要好好保護！”

周秀才冷冷看著他，不說話。

趙通判更慌了，對著工頭大吼：“還愣著干什么？找匠人來！現在就修！把墻補好，要修得跟原來一模一樣，不，比原來還好！”他又想起什么，從懷里掏出一錠銀子——足足有五兩，硬往周秀才手里塞，“老先生，這點銀子您先拿著，給孩子們買書本筆墨。不夠再說，本官……不，小人一定全力支持學堂辦學！”

他那副前倨后恭的模樣，活脫脫像戲臺上的丑角。圍觀的百姓越來越多，指指點點，議論紛紛。

“剛才還兇神惡煞要拆房，怎么轉眼就變臉了？”

“聽說要來大人物了，那位顏大人當年就是從這學堂讀出去的。”

“你看趙通判那樣子，嘖嘖，臉都嚇白了。”

趙通判此刻哪顧得上臉面，他腦子里只有一個念頭：顏大人馬上就要到了，要是讓他看見學堂被拆成這樣，自己這頂烏紗帽恐怕就保不住了。不，不止烏紗帽，得罪了這樣的人物，往后在官場還怎么混？

他一邊指揮人修補墻壁，一邊四處張望，生怕下一刻顏大人的轎子就出現在街口。汗水浸透了官袍的后背，額上的汗擦了一遍又一遍。

突然，遠處傳來鳴鑼開道的聲音。

趙通判渾身一激靈，腿肚子直打轉，連滾帶爬地往聲音方向迎去，官帽歪了也顧不上扶正……