李家灶上九代單傳，打從明朝那會兒就在這禾陽鎮上立灶。傳到李德順這輩，手藝愣是沒走樣。

他家那道“酒燜雞”，據說是他祖爺爺從宮里帶出來的方子，百十年就靠這道菜撐門面。

如今鎮上辦紅白喜事，要是請不到李德順掌勺，主家臉上都不光彩。

可這陣子，李德順愁得慌。

愁啥？愁喝酒那檔子事兒。

“德順啊，來來來，敬您一杯！”

“李師傅，這一杯我替我家老爺子敬您，當年他七十大壽就是您掌的勺！”

“老李，咱倆啥交情？這一杯你必須得喝！”

每回出門做席，這話就跟念經似的，在他耳朵邊上轉。人家端著酒杯過來了，笑臉堆著，好話說著，他能不喝？喝了這家的，能不喝那家的？一圈下來，十幾杯打底。

就這么著，喝了二十年。

年輕時候沒啥，身子骨硬朗，睡一覺就緩過來了。可這幾年不行了，肝兒疼，胃里泛酸，夜里躺床上翻來覆去睡不著。

他媳婦桂花看在眼里，急在心上，三天兩頭拽他去看郎中。

鎮上三個郎中，他挨個兒瞧了個遍。

頭一個說：“李師傅啊，這酒得少喝，再喝下去要出事。”

第二個說：“您這腸胃都喝薄了，得將養將養，再這么喝，日后有的罪受。”

第三個更絕，啥話沒說，先嘆了口氣。

這些話，在李德順那兒都差不多，都不打緊，嚇唬人的。他嘴上應著，心里頭不當事。

可桂花急啊，天天在他耳朵邊上念叨：“你就不能推了？就說身子不好，不能喝！”

李德順把煙袋鍋子往桌上一磕：“推？咋推？人家端著酒杯站你跟前兒，那是看得起你！你說不喝，人家臉上掛得住？再說了，咱家這招牌，九代了，不能在我這兒砸了。”

桂花氣得直跺腳：“招牌招牌，你人都喝沒了，要招牌干啥用？”

李德順不吭聲了，悶頭抽煙。

這天，鎮上王員外家托人帶話，說要給老母親辦八十大壽，請李德順掌勺。來人還特意加了一句：“李師傅，這回工錢照給，另外給您封個大紅包！”

擱往常，李德順一準兒樂呵呵地應下。可這回他正憋悶著，一聽這話，心里頭忽然冒出一個念頭。

“紅包我不要。”他說。

來人一愣：“啊？”

“你回去跟王員外說，紅包免了，到時候給我帶一壺酒就成。”

來人更糊涂了：“酒？您是說……”

李德順往他跟前湊了湊，壓低聲音說了幾句。來人聽完，先是瞪大眼睛，接著搖頭失笑：“李師傅，您這是唱的哪一出啊？”

“你就這么跟他說，他要是愿意，這事兒就這么定。”

來人回去把話一傳，王員外也樂了：“這老李，葫蘆里賣的啥藥？行，就依他，到時候給他一壺！”

到了王員外老娘過壽這天，李德順天不亮就帶著伙計進了后廚。洗菜、切肉、配菜，忙得腳不沾地。他那幾個徒弟看他忙活，也跟著緊趕慢趕。

眼看著日頭一點點升高，外頭的客人陸陸續續到了，院子里頭擺開了十幾桌席面。

李德順正盯著火上的湯，后廚的門簾子一挑，王員外進來了，手里拎著一壺酒。

“李師傅！”他嗓門亮堂，“來來來，先喝一杯！這酒可是我從金陵帶回來的‘玉液香’，二十年的陳釀，外頭使銀子都買不著！”

后廚的伙計們一聽，都樂了。

“師父，王員外這可是好酒啊！”

“師父，您可悠著點，別又喝多了誤事！”

李德順擦了擦手，看了一眼那壺酒，搖搖頭：“員外，您先放著，這會兒灶上離不了人，等我把席面圓滿了，再陪您喝。”

王員外愣了一下，笑了：“行行行，那您忙著，我先出去招呼客人。”

幾個徒弟互相瞅了瞅，都覺得稀罕。擱往常，師父早就接過來抿兩口了，今兒這是咋了？

又過了半個時辰，眼瞅著就要上李德順的拿手菜“酒燜雞”了。這道菜工序多，火候講究，得用小火慢慢煨著，讓酒香一絲一絲滲到肉里去。

后廚的門簾子這時候又挑開了。

這回進來的還是王員外，手里還拎著那壺“玉液香”。

“李師傅！”他一臉為難，“外頭十幾桌客人，這個來敬那個來勸，我這當主人的實在脫不開身，等會兒怕是指不上陪您喝了。要不咱爺倆先來上這一杯？意思到了，我心里也踏實！”

他說著，把酒壺往李德順手里塞。

李德順端著酒壺，看了一眼：“行吧，就這一杯。”

他倒了一杯，仰頭干了。

王員外一拍大腿：“痛快！您忙著，我出去了！”

他前腳走，李德順后腳就把剩下的半壺酒往案板上一放，繼續忙活他的“酒燜雞”。

菜一道一道往上端，院子里頭的賓客吃得熱火朝天。可吃著吃著，有人覺出不對勁了。

“哎，這味兒咋不對呢？”

說話的是鎮上開酒坊的孫老板，舌頭最靈，成天跟酒打交道，一點味道都瞞不過他。他夾了一筷子“酒燜雞”，嚼了兩下，眉頭皺起來了。

“這酒味兒……不對啊。”

旁邊的人也說：“是有點不對，跟往常兩碼事。”

孫老板又夾了一筷子，細細品了品，忽然一拍桌子：“哎呀！這廚子是不是把王員外那壺‘玉液香’當料酒給倒進去了？”

他這一嗓子，把周圍幾桌人都驚動了。

有人小聲說：“不能吧？李家九代招牌，他能干出這種糊涂事？”

“真沒污蔑他，你嘗嘗這味兒，好酒喝著是香，可做菜不是這么個做法，全變味了！”

議論聲傳到后廚，李德順臉都白了。他三步并作兩步沖到案板前頭一看，那半壺“玉液香”已經空了……

王員外也趕過來了，李德順抬起頭，臉漲得通紅，沖著王員外一拱手：“員外，對不住，我這……我這……”

賓客們說啥的都有：

“這李德順，喝一杯就成這樣了？”

“那可是九代傳下來的手藝，就這么砸了？”

“怕是仗著名聲大，手藝早就不上心了！”

“貪杯誤事啊！往后誰還敢請他？”

李德順低著頭，一句話也說不出來。

那天晚上，他回到家，桂花看他臉色不對，問他咋了，他不吭聲。問急了，才把事情說了一遍。

桂花聽完，卻沒罵他，反而松了口氣：“這下好了，往后沒人敬你酒了。”

這事兒在鎮上傳開了。往后整整一個月，愣是沒人上門請李德順掌勺。偶爾有人來，也就一個意思：李師傅，您來掌勺行，酒就別喝了，咱以茶代酒。

李德順都應著，不推辭。

日子就這么一天天過著，轉眼過了倆月。

這天，孫老板去鄰鎮辦事，回來的路上看見兩個人站在路邊說話。走近了一瞧，一個是李德順，另一個是王員外。

他本想打個招呼，可走近了，聽見兩人說的話，腳步不由得慢了下來。

“……老李，你這招可真夠絕的。”王員外說，“為了不喝酒，愣是把自個名聲搭進去。”

李德順苦笑了一聲：“不這樣能咋辦？郎中把話都說到那份兒上了，我再喝下去，這條命就交代了。”

“那你媳婦知道不？”

“不知道。我哪敢告訴她？郎中說我這腸胃就跟破布似的，再喝些日子準得穿，這話我能跟她講？”

孫老板站在不遠處，聽得清清楚楚。

“那你這往后咋辦？”

“這不挺好的？”李德順笑了笑，“沒人敬酒了，我也不用喝了，誰都不得罪。名聲是差點兒，可命保住了。這就夠了。”

王員外拍了拍他肩膀，嘆了口氣：“你啊，何苦呢。”

孫老板站在原地，愣了好一會兒，才悄悄轉身走了。

后來，他把這事兒說給別人聽。

有人聽完，來了一句：“這老李，心眼兒可真多。”

也有人搖頭：“他這是沒辦法的辦法，換你，你能咋辦？”

不管咋說，打那以后，鎮上人再請李德順掌勺，真沒人硬勸他喝酒了。他自己也借著這由頭，慢慢把酒戒了。

奇的是，自從出了這事，那幫愛勸酒的也慢慢少了。鎮上的酒風，倒叫他這一出給帶好了幾成。

只有桂花偶爾覺得奇怪：自打那回出了事，她家那口子說不喝就真的不喝了，氣色也是一天比一天好了。