1815年在馬六甲創(chuàng)辦的《察世俗每月統(tǒng)記傳》，是現(xiàn)代意義上的第一份中文報(bào)刊。然而，在之后數(shù)十年中，這一新生事物仍主要存在于通商口岸，在內(nèi)地難得一見。直到甲午年后，《時(shí)務(wù)報(bào)》的橫空出世，這一局面才得以被打破。在此過程中，《時(shí)務(wù)報(bào)》主筆梁啟超及創(chuàng)辦人汪康年一時(shí)暴得大名，后者更是由此開創(chuàng)了一生的事業(yè)。

汪康年生于1860年，浙江錢塘（今杭州）人。在光緒十五年（1889）浙江鄉(xiāng)試中，汪康年與堂兄汪大燮、堂弟汪鵬年同榜中舉，三兄弟大放異彩，在當(dāng)?shù)剞Z動(dòng)一時(shí)。之后，汪康年投入兩江總督張之洞門下。1894年，汪康年考中進(jìn)士，科考路上功德圓滿。但出人意料的是，他并未由此走上入仕為官的道路。

汪康年所處的年代是國內(nèi)報(bào)業(yè)的萌芽時(shí)期，但當(dāng)時(shí)報(bào)刊多為教會(huì)或洋商所辦，中國人自辦的報(bào)刊少之又少。甲午戰(zhàn)爭期間，上海部分報(bào)刊屢屢錯(cuò)報(bào)戰(zhàn)事，其中竟有稱“清軍獲勝、日軍大敗”的各種假消息，而被愚弄的民眾竟為之慶賀不已。這一系列的荒唐事，也刺激了汪康年為中國人辦報(bào)的決心。

1895年7月，康有為在北京創(chuàng)辦強(qiáng)學(xué)會(huì)與《萬國公報(bào)》（后改名《中外紀(jì)聞》），后者以梁啟超、汪大燮為主筆。僅過了半年，強(qiáng)學(xué)會(huì)和《中外紀(jì)聞》因被人告發(fā)而被查封。之后，署理兩江總督張之洞下令關(guān)閉之前曾贊助過的上海強(qiáng)學(xué)會(huì)和《強(qiáng)學(xué)報(bào)》，同時(shí)委派汪康年前往上海收拾殘局。在此機(jī)緣下，汪康年利用強(qiáng)學(xué)會(huì)余款于1896年8月創(chuàng)辦《時(shí)務(wù)報(bào)》，汪自任經(jīng)理并聘梁啟超為主筆。

《時(shí)務(wù)報(bào)》創(chuàng)辦初期，汪康年不僅負(fù)責(zé)報(bào)館的大小事務(wù)，同時(shí)還兼任評(píng)論與編撰。在張之洞的支持下，兩湖各級(jí)文武衙門及官辦學(xué)堂等均按期訂閱《時(shí)務(wù)報(bào)》，這也是近代國人自辦報(bào)刊廣泛流行于內(nèi)地的開始。據(jù)統(tǒng)計(jì)，《時(shí)務(wù)報(bào)》自推出后銷量就高達(dá)六七千冊(cè)，1897年后很快突破一萬冊(cè)，當(dāng)年下半年最高時(shí)一度達(dá)到一萬四千冊(cè)。

這一時(shí)期，初入報(bào)界的汪康年也十分活躍。1897年，他與葉瀚等名流在上海創(chuàng)建蒙學(xué)會(huì)并發(fā)行《蒙學(xué)報(bào)》；同年，又幫助羅振玉創(chuàng)立務(wù)農(nóng)會(huì)并發(fā)行《農(nóng)學(xué)報(bào)》。由于《時(shí)務(wù)報(bào)》每月僅出三冊(cè)，汪康年又于1898年5月和曾廣銓、汪大鈞等集資創(chuàng)辦《時(shí)務(wù)日?qǐng)?bào)》，以實(shí)現(xiàn)旬刊到日?qǐng)?bào)的突破。

1898年戊戌變法開始后，《時(shí)務(wù)報(bào)》在康有為等人的策劃下被改為官報(bào)，由梁啟超南下接收。

得此消息后，汪康年十分憤怒，隨后將之易名為《昌言報(bào)》予以抵制。《昌言報(bào)》仍延續(xù)之前《時(shí)務(wù)報(bào)》的做法，但隨著戊戌政變的爆發(fā)，接收一事也就不了了之。為了避免牽連，《時(shí)務(wù)日?qǐng)?bào)》也于當(dāng)年8月改名《中外日?qǐng)?bào)》，這也成為汪康年之后事業(yè)的重心。

由于形勢(shì)的變化加上報(bào)款回收困難，《昌言報(bào)》繼續(xù)出版十期后關(guān)閉，資產(chǎn)并入《中外日?qǐng)?bào)》。從出版頻率及成本來看，《中外日?qǐng)?bào)》的經(jīng)營難度明顯高于之前的《時(shí)務(wù)報(bào)》（前者為日?qǐng)?bào)，后者為旬刊）。為此，汪康年改變《時(shí)務(wù)報(bào)》強(qiáng)調(diào)政論的策略，而改以新聞和廣告為重點(diǎn)，并率先推行版面改革。在國內(nèi)報(bào)紙中，《中外日?qǐng)?bào)》最早實(shí)現(xiàn)雙面印刷，同時(shí)實(shí)行縱向分層編排，將每版分為上下四欄；又將新聞分為電報(bào)、各國、外埠、本埠四類，再按地域分別排列，其首創(chuàng)的“版面分刊、新聞分類”方法堪稱國內(nèi)報(bào)紙“版式現(xiàn)代化的最早雛形”。

在經(jīng)營方面，《中外日?qǐng)?bào)》向社會(huì)上大量吸收廣告，以實(shí)現(xiàn)“以報(bào)養(yǎng)報(bào)”的目標(biāo)。在其經(jīng)營良好時(shí)期，每月廣告收入可抵報(bào)社近半支出。在銷售網(wǎng)絡(luò)方面，汪康年充分利用官郵、民信局及本地自派多種方式，之后又通過輪船公司及鐵路將報(bào)刊以最快速度發(fā)送到讀者手中。此外，通過鄉(xiāng)試同年張?jiān)獫?jì)的關(guān)系，《中外日?qǐng)?bào)》還于1904年與商務(wù)印書館達(dá)成合作，后者出資一萬元入股以方便其發(fā)布圖書廣告，雙方各得其利。

汪康年辦報(bào)過程中，其弟汪詒年也持續(xù)助力，貢獻(xiàn)多多。在兄弟倆的全力經(jīng)營下，《中外日?qǐng)?bào)》的銷量持續(xù)攀升，很快從最初的四千余冊(cè)增加到七千余冊(cè)，其間歷時(shí)不過半年。到庚子年前后，《中外日?qǐng)?bào)》的銷量已突破一萬份。尤其在“四明公所案”期間，其銷量更是直線上升，最多時(shí)達(dá)到一萬七千份。由此，《中外日?qǐng)?bào)》與早已成名的《新聞報(bào)》《申報(bào)》并駕齊驅(qū)，位列第二（僅次于《新聞報(bào)》）。對(duì)此，創(chuàng)辦《時(shí)報(bào)》未久的狄楚青也不得不甘拜下風(fēng)，并送了汪康年一頂“報(bào)王”的帽子。

1904年，汪康年赴京補(bǔ)朝考，后被授為內(nèi)閣中書。在此期間，汪康年開始了新的計(jì)劃，那就是試圖創(chuàng)辦一家具有全國影響力的大報(bào)，這就是后來的《京報(bào)》。1907年3月28日，《京報(bào)》經(jīng)過多年籌備后正式出版，并且一開始就是八版兩大張。然而，正當(dāng)汪康年想要大干一場時(shí)，《京報(bào)》卻因?yàn)閳?bào)道“楊翠喜案”而卷入“丁未政潮”，其座師兼后臺(tái)、時(shí)任軍機(jī)大臣的瞿鴻禨被開缺回籍，《京報(bào)》也由此被連帶查封，其存續(xù)時(shí)間不過半年。

事后，失勢(shì)的汪康年一度陷入沉寂。而在這時(shí)，《中外日?qǐng)?bào)》的銷量也開始下滑，被后起的《時(shí)報(bào)》排擠至第四。1908年后，商務(wù)印書館從《中外日?qǐng)?bào)》中退股。同年8月，《中外日?qǐng)?bào)》被上海道臺(tái)蔡乃煌以16萬銀元的價(jià)格收購并改為官報(bào)，銷量更是一路下滑并跌破3000份。

1909年，汪康年創(chuàng)辦“遠(yuǎn)東通訊社”，這也是國內(nèi)最早對(duì)外發(fā)稿的通訊社。1910年11月2日，對(duì)報(bào)業(yè)仍念念不忘的汪康年在京創(chuàng)辦《芻言報(bào)》，這也是他生平所辦的最后一份報(bào)紙。和其他報(bào)刊不同的是，《芻言報(bào)》以評(píng)論及記載舊聞為主，該報(bào)每月6期、每期8頁，所有撰寫、編輯、校對(duì)和發(fā)行工作均由汪康年一人負(fù)責(zé)。從這個(gè)意義上說，這是屬于汪康年一個(gè)人的報(bào)紙。然而，此時(shí)汪康年的身體狀況并不樂觀，親戚朋友都勸他“何必自苦到如此地步”，汪康年卻表示：“吾即以是為療疾之藥耳。”1911年10月17日，《芻言報(bào)》因汪康年病體難支而休刊。半個(gè)月后，汪康年因肺病“咳喘不已，悲愴而逝”，終年52歲。

1911年2月，曾經(jīng)傾注了汪康年大量心血的《中外日?qǐng)?bào)》被更名為《中外報(bào)》，但仍無法挽回頹勢(shì)，后于1911年底徹底停刊。作為對(duì)比，史量才在次年以12萬銀元的代價(jià)從席子佩手中購入《申報(bào)》后，后者的日發(fā)行量連續(xù)突破2萬份（1916年）、5萬份（1922年）、10萬份（1925年）、15萬份（1931年），而狄楚青的《時(shí)報(bào)》、天津的《大公報(bào)》等也都發(fā)展迅速，規(guī)模不斷擴(kuò)大。同時(shí)期，由汪康年的密友張?jiān)獫?jì)掌舵的商務(wù)印書館更是發(fā)展成為圖書出版界的巨艦。從這個(gè)意義上說，歷史和市場并不是沒有給過汪康年機(jī)會(huì)，但后者因年齡和身體原因未能把握，“清末報(bào)王”的頭銜也轉(zhuǎn)瞬即逝，一去而不復(fù)返了。（文 / 金滿樓）