提到 “天皇”，多數(shù)人第一反應(yīng)是日本的國家象征。但鮮少有人知道，“天皇” 一詞的根，深植于中國數(shù)千年的神話、歷史與禮制之中。

天地初開，混沌初分，華夏神話里的第一位人間主宰，便是天皇氏。

《三五歷紀》記載：“天地初立，有天皇氏，十二頭。澹泊無所施為，而俗自化。” 這里的 “十二頭”，并非指十二個頭顱，而是說天皇氏有十二個部族首領(lǐng)，或是以十二地支為序傳承帝位。

天皇氏生活在天地開辟之后，他不施政令，不興徭役，卻能讓民風自然淳樸，百姓安居樂業(yè)。

在三皇的諸多版本里，天皇氏始終占據(jù)著首位，與地皇氏、人皇氏并稱 “三皇”，共同構(gòu)成了華夏先民對遠古統(tǒng)治者的最初想象。

隨著歷史演進，“天皇” 一詞逐漸走出神話，進入史書典籍，但它從未成為中國古代帝王的正式尊號。

這里的昊天上帝，是先秦時期天地的最高神，部分典籍中會將其與 “天皇” 并稱，用以強調(diào)其至高無上的地位。

秦漢時期，帝王尊號體系逐漸成熟，秦始皇首創(chuàng) “皇帝” 稱號，此后歷代帝王皆沿用這一稱謂。漢武帝時期，曾大規(guī)模祭祀天神，但所用稱號為 “太一”，而非 “天皇”。《漢書?郊祀志》記載，漢武帝 “令太祝立其祠長安東南郊，常奉祠如忌方”，這里的祠廟祭祀的是太一神，與天皇無關(guān)。

魏晉南北朝時期，戰(zhàn)亂頻繁，玄學盛行，古籍中的 “三皇” 說法再次被提及。《后漢書?祭祀志》記載，東漢光武帝劉秀曾 “祀三皇、五帝于明堂”，這里的三皇便包含天皇氏。但即便如此，也沒有帝王將 “天皇” 作為自己的尊號。

隋唐時期，帝王尊號愈發(fā)繁復(fù)，唐高宗李治曾被尊為 “天皇大帝”，但這一稱號是 “天皇” 與 “大帝” 的結(jié)合，且并未單獨以 “天皇” 作為正式尊號。

從漢代開始，天皇氏正式進入歷代王朝的祭祀體系，成為國家禮制中不可或缺的一環(huán)。

東漢光武帝劉秀定都洛陽后，修建明堂、靈臺，專門用于祭祀三皇五帝。《后漢書?光武帝紀》記載，建武二年，劉秀 “起高廟，建社稷于洛陽，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤”，其中郊兆祭祀的對象，就包括天皇氏。

此后，漢明帝、漢章帝等帝王，也多次前往明堂祭祀三皇，儀式隆重，規(guī)格極高。

唐宋時期，對三皇的祭祀達到頂峰。

唐太宗李世民下令，在全國各州修建三皇廟，每年春秋兩季舉行祭祀大典。《舊唐書?禮儀志》記載：“貞觀二年，太宗詔曰：‘三皇五帝，創(chuàng)物垂范，永言龜鏡，宜有欽崇。’” 這里的三皇，依舊以天皇氏為首。

宋代更是將三皇祭祀納入國家大祀，與天地、宗廟祭祀并列，所用祭品、樂舞都有嚴格規(guī)定，不得擅自更改。

《明史?禮志》記載，洪武元年，朱元璋 “命天下郡縣立三皇廟，以醫(yī)者主之”，將三皇祭祀與醫(yī)藥行業(yè)結(jié)合，因為民間傳說天皇氏嘗百草，開創(chuàng)了醫(yī)藥先河。

清朝入關(guān)后，沿用明代禮制，在北京修建三皇廟，每年由禮部官員主持祭祀，儀式莊嚴，傳承不絕。

但日本并非合理借鑒，而是赤裸裸的剽竊與挪用。《日本書紀》記載，推古天皇時期，日本首次使用 “天皇” 稱號，將其直接作為君主的正式尊號。