位于低地球軌道，距離地面2000公里的國際空間站已經(jīng)服役超過25年，接待了近300名宇航員，經(jīng)歷多次泄漏和微流星體撞擊，老舊的設(shè)施也無法支持NASA阿爾忒彌斯計劃及后續(xù)項目的的重大測試，老化和磨損導致其最早將在2030年退役。NASA的計劃是交由私人商業(yè)公司開發(fā)新空間站。

美國認為，如果在近地軌道沒有美國的功能性空間站，而中國已經(jīng)在2022年建成了更新進的天宮號太空站，那么將來全球空間技術(shù)的發(fā)展都將以中國空間站為中心進行發(fā)展，這會導致美國在此領(lǐng)域空缺，構(gòu)成國家安全風險。就如同蘋果與安卓雙雄主導全球，如果一家退出，另一家就再沒有機會翻身。

國際空間站的近一半一直由俄羅斯提供資源和資金，但大俄始終沒有承諾在2028年后是否繼續(xù)參與。美國目前也沒有短期可替代方案，因此參議院已經(jīng)向政府提交申請，將國際空間站的資助延長到2032年。

另一方面對于新的空間站，NASA這些年不斷推遲發(fā)布商業(yè)低地軌道服務(wù)的征求建議書，導致商業(yè)供應(yīng)商的開發(fā)、融資、基礎(chǔ)設(shè)施投資都在延遲和不確定。NASA拖延的原因是整個2025年特朗普一改再改NASA的掌門，直到12月賈里德·艾薩克曼才被確認。而2025年長達45天的政府部門關(guān)閉，也極大延緩了NASA給出設(shè)計方向和指導建議書。最新消息是，NASA將在三月底或四月初發(fā)布其新一代空間站征求建議書。

為爭取NASA的空間站商業(yè)合同，眾多私營公司都在磨拳檫掌。總部位于休斯頓的Axiom Space上個月宣布完成3.5億美元的融資輪，其競爭對手Vast則在三月初籌集了5億美元。

Axiom Space 爭取 2028 年發(fā)射第一個模塊，該模塊最初附著在國際空間站（ISS）上，然后再獨立運行。Vast 計劃最早于 2027 年發(fā)射 Haven-1 模塊，一種 45 立方米的可居住空間，易于迅速擴展。而由藍色起源、Sierra Space、波音及其他公司合作的軌道礁（空間站），方案中顯示其加壓艙體積容量將達830立方米。當然，這些都還只是處于技術(shù)演示、計算機渲染設(shè)計、原型模型階段。一旦NASA給出建議書和資金規(guī)模，大家會加快速度進行爭奪。盡管這些公司被冠以”私人商業(yè)性“名頭，但實質(zhì)都依賴于政府資金。離開巨額的NASA 合同和政府公共部門的大量業(yè)務(wù)，有多少私營部門公司迫切需求花費數(shù)百萬美元將人員或研究項目送往軌道實驗室？

NASA下一代空間站給出的第一步合同估計15億美元，預計將在2026年至2031年間發(fā)放。后續(xù)建造足球場大小的國際空間站耗資超過1500億美元。美國每年運營它的成本大約為30億美元。

風險投資商承認，短期前景財務(wù)上不穩(wěn)定。但在遙遠的未來，無數(shù)公司提供不同的方式讓人們進入太空，并且前往別的天體，總會需要第一個棲息地，因此太空經(jīng)濟有潛力繁榮發(fā)展。并且低地軌道的空間站最終將同時服務(wù)于國家安全和科研目的。這種長期前景，讓風險投資家有信心支持商業(yè)空間站運營，即便投資回報可能需要數(shù)年甚至數(shù)十年才能實現(xiàn)。