1964年，全國(guó)京劇現(xiàn)代戲觀摩演出在北京舉行，宋玉慶在《奇襲白虎團(tuán)》里飾演志愿軍偵察英雄嚴(yán)偉才，一舉成名。

那句唱段傳遍大江南北，讓他成了那個(gè)年代家喻戶曉的演員。1972年，長(zhǎng)春電影制片廠把這部戲拍成彩色電影，雖然他嗓子因常年高強(qiáng)度演出受損，劇組還是用他之前的現(xiàn)場(chǎng)錄音剪輯完成，電影上映后進(jìn)一步擴(kuò)大了影響。

之后他繼續(xù)在山東京劇團(tuán)工作，1985年主演的《將相和》還拍成戲劇片，送到新加坡參加國(guó)際藝術(shù)節(jié)，后來(lái)又去日本演出。

1988年，宋玉慶正式離休，結(jié)束了多年的舞臺(tái)生涯。1990年前后，他徹底告別了日常演出，轉(zhuǎn)向教學(xué)和整理藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)。

那時(shí)候京劇觀眾結(jié)構(gòu)在變化，他也想給家庭更多穩(wěn)定。1998年，五十六七歲的他帶著妻子王晶玉和女兒一起移民美國(guó)，定居在洛杉磯華人社區(qū)。

女兒當(dāng)時(shí)已經(jīng)在美國(guó)發(fā)展事業(yè)，宋玉慶夫婦選擇過(guò)去團(tuán)聚，也是希望給孩子更好的生活環(huán)境和教育資源。

這一步走得平靜，卻在國(guó)內(nèi)引發(fā)不小討論，因?yàn)樗茉斓挠⑿坌蜗蠛秃髞?lái)選擇形成了鮮明對(duì)比。可在宋玉慶看來(lái)，舞臺(tái)是角色需要，生活是父親的責(zé)任，兩者本就屬于不同層面。

不少人通過(guò)他第一次接觸到傳統(tǒng)老生唱腔和身段，他也樂(lè)于把這些技藝一點(diǎn)點(diǎn)傳下去。平日里，他保持著多年養(yǎng)成的習(xí)慣，早起練功，保持嗓音和形體狀態(tài)，偶爾受邀在社區(qū)活動(dòng)或華人聚會(huì)上登臺(tái)，唱幾段經(jīng)典選段，觀眾里既有老戲迷，也有年輕一代。

宋玉慶從來(lái)沒(méi)有中斷和國(guó)內(nèi)京劇界的聯(lián)系。2009年，他回國(guó)參加梅蘭芳大劇院開(kāi)業(yè)兩周年慶典，在“紅色經(jīng)典”專場(chǎng)演出中登臺(tái)演唱《奇襲白虎團(tuán)》片段，現(xiàn)場(chǎng)觀眾反響熱烈。

2011年前后，他還受邀到相關(guān)院校授課，把自己的從藝心得和表演技巧毫無(wú)保留地分享給年輕演員。2023年6月，他擔(dān)任新版《奇襲白虎團(tuán)》的藝術(shù)指導(dǎo)，在上海天蟾逸夫舞臺(tái)排練期間，親自指導(dǎo)后輩如何處理唱做念打的銜接，頭發(fā)已經(jīng)花白，但精神狀態(tài)很好，年輕人看他示范動(dòng)作都覺(jué)得扎實(shí)。

進(jìn)入2026年，宋玉慶已經(jīng)八十四歲。1月3日，他專程從美國(guó)回到山東濟(jì)南，在榮翔大劇院和后輩一起演唱《奇襲白虎團(tuán)》經(jīng)典選段，嗓音雖不如年輕時(shí)高亢，但韻味依舊，臺(tái)下掌聲不斷。

這次演出讓他和國(guó)內(nèi)觀眾有了短暫重逢，也讓很多人看到，一位老藝術(shù)家無(wú)論身在何處，都把京劇當(dāng)作一輩子的事業(yè)。

回到洛杉磯后，他繼續(xù)在華人社區(qū)生活，日常節(jié)奏平穩(wěn)，妻子陪伴左右，女兒事業(yè)穩(wěn)定，全家團(tuán)聚讓他感到安心。社區(qū)里有人組織活動(dòng)，他還是會(huì)去唱短段，或者教孩子們基本功，把京劇這門(mén)國(guó)粹在海外一點(diǎn)點(diǎn)延續(xù)下去。

宋玉慶的人生像一出長(zhǎng)戲，前半場(chǎng)在國(guó)內(nèi)舞臺(tái)上塑造英雄，后半場(chǎng)在異國(guó)他鄉(xiāng)傳承藝術(shù)。移民不是拋棄，而是為了家庭更實(shí)際的考慮。

他始終沒(méi)說(shuō)過(guò)祖國(guó)半句不好，相反，每次回國(guó)都積極參與京劇推廣，指導(dǎo)年輕一代。八十四歲的他，身體還算硬朗，每天散步、練功、教戲，日子過(guò)得踏實(shí)。

如今在洛杉磯的宋玉慶，依然是那個(gè)熱愛(ài)京劇的老人。他用實(shí)際行動(dòng)告訴后來(lái)人，藝術(shù)的生命力在于堅(jiān)持和傳播，而不是停留在過(guò)去的標(biāo)簽里。