周潔12歲考進上海歌舞劇院，從那時候起就一步步走上舞蹈這條路。15歲左右，就已經(jīng)在上海觀眾中間有了名氣。后來她陸續(xù)主演了《半屏山》《鳳鳴岐山》《木蘭飄香》等民族舞劇，每次演出都靠扎實的基本功和認真練習(xí)站穩(wěn)腳跟。

進入80年代，她開始碰影視表演。1992年，她主演電影《楊貴妃》，里面那段霓裳羽衣舞是亮點。為了貼合唐代以豐滿為美的形象，她特意調(diào)整身材，電影上映后拿了第16屆大眾電影百花獎最佳故事片獎。

1997年，周潔把工作重點轉(zhuǎn)到舞蹈教育。她去美國休斯敦，和朋友徐利一起創(chuàng)辦了周潔舞蹈學(xué)校。剛開始學(xué)校規(guī)模小，她親自教課，教中國古典舞，也結(jié)合當(dāng)?shù)厍闆r調(diào)整方法。學(xué)校慢慢發(fā)展起來，吸引了不少學(xué)生，成為北美地區(qū)有影響力的華人舞蹈學(xué)校。

2002年她回上海，又開辦舞蹈學(xué)校，成立周潔演藝中心，2007年擔(dān)任上海歌劇院舞劇團藝術(shù)總監(jiān)。她前后在中美兩地辦了好幾所學(xué)校，一共培養(yǎng)了上千名學(xué)生，還把北京舞蹈學(xué)院的考級體系引進到美國。

2015年休斯敦大學(xué)給她頒了終身成就獎，這是那所大學(xué)第一次給華人藝術(shù)家這個榮譽。2019年，她憑《楊貴妃》在第52屆休斯敦國際電影節(jié)拿到電影成就獎。

周潔在事業(yè)上一直很務(wù)實，她知道表演生涯有長度限制，就把更多精力放在教育和傳承上。2015年左右，她查出肺癌，在美國接受治療，病情一度穩(wěn)定。但她心里一直想著國內(nèi)的孩子，尤其是想讓更多農(nóng)村家庭的孩子學(xué)中國古典舞。

2010年前后，她拿出20萬美元，在安徽涇縣蓋了一所舞蹈學(xué)校。這筆錢是她賣掉休斯敦一套房產(chǎn)，加上多年演出和教學(xué)的積蓄湊起來的。學(xué)校建成后，主要面向農(nóng)村孩子招生，也接收海外華人后代，免費提供專業(yè)舞蹈教育。

2021年7月，周潔在美國休斯敦舊病復(fù)發(fā)，醫(yī)生檢查后說情況已經(jīng)到極限，可能只能再堅持一周左右。那時候她體重掉得很厲害，但她堅持要回上海。9月底，她決定包機回來，費用大約27萬美元，機上安排了醫(yī)生和護士全程陪護。

飛機從休斯敦出發(fā)，按計劃在關(guān)島加油，結(jié)果飛機出現(xiàn)機械故障，當(dāng)?shù)貨]備用零件，只能等美國運過來，這就耽誤了兩天。9月26日，飛機終于降落在上海浦東機場。她落地后直接送進浦東醫(yī)院隔離病房。

回到上海后第五天，她在醫(yī)院安詳離世，那一年她59歲。她走得有點突然，但留下的東西還在。那些學(xué)校每年招的學(xué)生，延續(xù)著她對舞蹈教育的投入。