春秋中期，周王室衰微，楚國憑借江漢流域的富庶國力進行擴張，一路北上，勢力直逼中原腹地。黃河以南的小國紛紛歸附，大有稱霸中原之勢，而北方的晉國在晉文公重耳的治理下日漸強盛，也向中原擴大勢力范圍。晉楚博弈，日趨激烈。兩國矛盾，已然尖銳到了劍拔弩張的地步。這場改變中原格局的大戰(zhàn)，最終在城濮（今山東鄄城西南）拉開了帷幕。

公元前632年，楚國令尹子玉率楚、陳、蔡、鄭、許五國聯(lián)軍，氣勢洶洶北上伐晉，還挾持了曹、衛(wèi)兩國國君，直指晉國盟友宋國。宋國無奈向晉國求援，晉文公深知若坐視不管，中原諸侯將盡歸楚國，遂任命先軫為中軍主將，郤縠為中軍佐，親率晉軍南下應(yīng)戰(zhàn)。

晉軍剛與楚軍先鋒部隊對峙，晉文公便下令全軍后退九十里，也就是古時的三舍之地。將士們滿心不解，紛紛質(zhì)疑為何不戰(zhàn)先退，晉文公這才道出當年流亡楚國時的承諾——當年公子重耳（晉文公）流亡楚國，楚成王以諸侯之禮相待，重耳許下承諾，若日后兩國交戰(zhàn)，晉軍當退避三舍，以報今日之恩。

此舉既是守諾立信，更是誘敵深入的謀略。楚軍將士見晉軍后撤，以為晉軍怯戰(zhàn)，士氣愈發(fā)驕縱，令尹子玉不顧部下勸阻，執(zhí)意率軍追擊，一路追到城濮，兩軍正式列陣開戰(zhàn)。

交戰(zhàn)當日，楚軍分為左、中、右三軍，右軍以陳、蔡聯(lián)軍為主，兵力薄弱卻驕橫輕敵。晉軍將領(lǐng)胥臣想出奇招，讓戰(zhàn)馬披上虎皮，率先沖向楚軍右軍，陳、蔡聯(lián)軍的戰(zhàn)馬一見“猛虎”，頓時受驚亂竄，士兵們根本無力掌控陣型，瞬間潰不成軍，楚軍右軍率先覆滅。緊接著，晉軍上軍主將狐毛又設(shè)下疑兵，假裝率軍撤退，引誘楚軍左軍追擊。而先軫則親率晉軍中軍主力，攔腰截擊，狐毛再率上軍回攻。楚軍左軍腹背受敵，也被徹底擊潰。

子玉見左右兩軍盡敗，深知大勢已去，只得率領(lǐng)中軍殘部倉皇逃回楚國，最終因兵敗羞憤，自刎而死。城濮之戰(zhàn)以晉軍大獲全勝告終，戰(zhàn)后晉文公在踐土會盟諸侯，被周襄王冊封為“侯伯”，正式確立了晉國中原霸主的地位。不過，此后百年間，晉楚兩國的爭霸戰(zhàn)爭，始終是中原歷史的主線。

這場戰(zhàn)役也成為中國古代戰(zhàn)爭史上以退為進、避敵鋒芒、后發(fā)制人的經(jīng)典范例。它不僅遏制了楚國北上的勢頭，穩(wěn)定了中原諸侯的局勢，更讓“退避三舍”的典故流傳千古，成為誠信與謀略兼具的戰(zhàn)爭佳話，深刻影響了春秋時期的政治格局