曼谷王朝里有一位國王被后人叫作千古一帝，他就是拉瑪五世朱拉隆功。這人一輩子娶了四個同父異母的親妹妹當王后，另外還納了150位妃嬪，一共生了77個孩子。

拉瑪四世那時候已經(jīng)接觸西方，宮里請了英國教師教孩子英語和現(xiàn)代知識，朱拉隆功學得快，記憶力和理解力都強。1868年10月1日，拉瑪四世因為瘧疾去世，朱拉隆功當時15歲，按傳統(tǒng)登上王位，先由攝政大臣幫忙處理政務。

那年11月11日舉行第一次加冕儀式，他正式成為國王。年紀小，國內(nèi)各方勢力不穩(wěn)，他先穩(wěn)住局面，然后利用攝政期出去看世界。

1871年到1872年，他先后去新加坡、爪哇、印度、馬來亞和緬甸這些地方。那些地方有的已經(jīng)是英國殖民地，他親眼看到當?shù)卦趺垂苁隆⒔ɑA設施，跟泰國一比差距明顯。這些經(jīng)歷讓他后來改革有了明確方向。

1873年11月16日，他滿20歲，舉行第二次加冕，正式親政，從那時候起開始全面掌控國家事務。親政后他沒急著大刀闊斧，而是先觀察國內(nèi)情況，慢慢調(diào)整。

他的家庭生活是泰國歷史里常被提起的一部分。泰國王室有近親結婚的傳統(tǒng)，目的是保持王室血統(tǒng)純正，也方便拉攏國內(nèi)大貴族家族。朱拉隆功娶的四個王后都是同父異母的妹妹，她們母親來自泰國當時影響力最大的幾個世家。

四個王后同一天入宮，地位平等，沒有大小之分。這種安排直接把王室跟國內(nèi)四大權貴家族綁在一起，推行政策時阻力小了很多。四個王后之外，后宮還有150位妃嬪，這些人有些是政治聯(lián)姻，有些是個人選擇，總數(shù)加起來讓后宮規(guī)模龐大。

生育方面，他一共有了33個兒子和44個女兒，活下來的77個孩子。這個數(shù)字在王室史上算多。子女長大后，很多被安排到政府、軍隊和地方管理崗位上，形成了一個穩(wěn)固的支持網(wǎng)絡。兒子們不少被送到歐洲留學，學完回來幫著搞現(xiàn)代化。

女兒們也通過婚姻加強了跟貴族的聯(lián)系。說白了，這些子女不光是家族延續(xù)，還成了他治理國家的實際幫手。泰國那時候王室血脈多，繼承人和官員人選都有保障，避免了權力真空。

親政以后，朱拉隆功最重要的一件事就是改革奴隸制。泰國奴隸制有幾百年歷史，奴隸來源包括債務、戰(zhàn)俘和世襲，奴隸的子女生下來也是奴隸，基本沒有翻身機會。這套制度讓勞動力固定在私人手里，阻礙了國家整體發(fā)展。

1874年，他先頒布法令，規(guī)定1868年以后出生的奴隸子女，成年后可以獲得自由身。六十歲以上的奴隸也允許贖身或直接解放。青壯年奴隸則可以通過勞動自己贖回自由。

這些措施一步步來，先從負擔小的部分入手，避免直接得罪奴隸主。1905年，奴隸制徹底廢除，全國勞動力開始自由流動，社會結構也跟著變了。

除了奴隸制，他還對行政系統(tǒng)動了大手術。原來泰國地方上封建領主權力大，中央管不到。他設立了十二個部委，成立內(nèi)閣和樞密院，官員由國王直接任命，王室成員也擔任重要職位。地方管理統(tǒng)一起來，削弱了舊貴族的獨立性。

財政上廢除包稅制，改成直接收稅，國庫收入從原來的一千五百萬銖增加到四千萬銖左右。王室財產(chǎn)和國家財政分開，避免揮霍。司法方面建新式法院，官員拿固定薪水，不再靠貪污。

軍事改革也同步進行。1893年成立國防部，1905年頒布征兵法，廢除臨時募兵，建立常備軍和義務兵役制。軍隊用現(xiàn)代武器訓練，軍官很多是王室子弟或者留學回來的。海軍和陸軍都加強了，海岸防御能力提升。這些變化讓泰國在面對外部壓力時有底氣。

1910年10月23日，朱拉隆功在曼谷王宮去世，享年57歲。他兒子瓦其拉武，也就是拉瑪六世，繼承王位，繼續(xù)推進現(xiàn)代化。