1999年除夕夜的直播后臺,倒計時的數字在大屏幕上一跳一跳,牛群側身對同伴說了一句:“等這曲子結束,咱們就又是全國人民眼里的‘開心制造機’。”那一刻,他與馮鞏肩并肩,春晚觀眾正等著他們壓軸開口;誰也想不到,一年以后,兩人的道路竟會分岔,各自奔向截然不同的未來。
把時間撥回1949年12月1日,天津曉風微涼。剛剛誕生的牛群,家境普通,父母卻悄悄在心里替兒子描了兩條軌跡:兒子要么從戎報國,要么做個能說會唱的文藝人。少年牛群對兵營里的軍綠色情有獨鐘,同時又喜愛街頭巷尾的說書場,心中始終搖擺。高中畢業,在父母的建議下,他邁進中央戲劇學院戲劇文學專業的大門,這條路注定了他要與舞臺結緣。
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24歲時,他還是沒能按捺當兵的沖動,報名入伍,被分到北京軍區戰友文工團。那一年是1973年,部隊里講究演出鼓勁,然而初登臺的牛群就吃了“南北笑點差異”的苦頭。一次去南方軍區慰問演出,他一段天津味兒十足的單口說下來,臺下鴉雀無聲。回到宿舍,他蒙頭發悶,一夜無眠。可第二天,他就抱著筆記本琢磨:南方兵愛聽什么?他把江南人家的母子趣事、方言梗都寫進新稿,終在下一場演出讓軍營笑聲大作,有了“原來這小子行”的第一張通行證。
巧的是,臺下坐著的正有德高望重的劉學智。演出結束,老人招手喊他過去,只說了一句:“孩子,跟我學,好戲在后頭。”這句看似平淡的話,像一把鑰匙,直接打開了牛群的師承之門。拜師、勤學,再到迎娶師父的女兒劉肅,“師父兼岳父”讓牛群在藝術和家庭上一步到位。隨后,常寶華收他為徒,輩分一下就排進了“相聲老字號”,江湖名分有了,牛群的野心也被徹底點燃。
1983年,中央電視臺首次辦春晚,相聲成為觀眾最盼的重頭戲。牛群守著黑白電視看直播,心癢難耐。五年蟄伏,他憋出《領導,冒號》,1988年終于拿到入場券。那年大年三十,他的一口“天津腔”臺詞頓時紅遍大江南北,牛群就這樣火到全國。人紅了,搭檔卻成了新問題。救場的李立山無意固定合作,他只得重新物色人選。
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馮鞏進入視線,是因為“新人王”三個字。馮鞏1986年就已在春晚露臉,主攻逗哏,機靈勁兒不輸自己。牛群登門邀約時,馮鞏只回一句:“咱倆合拍試試。”事實證明試對了:自1989年《生日祝辭》開始,兩人的十年聯手帶來《點子公司》《坐享其成》等金句頻出的經典,成為無數觀眾的新年記憶。
舞臺背后,牛群卻閑不住。1995年,他跑去中央美院摸索攝影;沒拍出名堂,又拉人辦雜志。雜志上線三個月,廣告費收回來沒多久就入不敷出,虧得他直說“相聲里賺的全填進去了”。生意失敗讓他萌生轉場念頭。2000年,一家安徽蒙城的牛肉企業拋出橄欖枝——“牛先生,您姓牛,能為我們的牛肉做代言,那就再合適不過了。”這句看似玩笑的話,卻讓牛群看到另一條道路:用名氣帶富一方。
同年,蒙城縣政府順勢向他遞來“名譽縣長”聘書。別人以為這是張好看的紙,留影就完事,他卻當真背起了責任。很多相聲同行搖頭,馬季不客氣地說:“演員就該在臺上找存在感。”侯耀華更是打趣:“牛群是得了‘瘋牛病’。”勸不起,馮鞏只能無奈地笑:“哥,您玩歸玩,可別把自己折進去。”牛群卻豪氣回應:“干點實事兒,總比在劇本里編貧嘴強。”
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2000年秋,牛群正式進駐蒙城。第一次下鄉調研,他踩著塵土路來回奔波,一連跑了12個貧困村。看到養牛戶愁眉不展,他充當推銷員,自己寫方案拉贊助,也邀請趙本山、范偉等來到縣里義演。三年下來,蒙城牛肉品牌打響,累計吸進2億多投資,本地人稱他“牛縣長”。值得一提的是,他還自掏腰包修了一條進城公路,前前后后砸進去將近百萬元。
然而風光背后暗流涌動。2004年,一家媒體報道“蒙城聾啞人學校被違規征地”,焦點直指牛群。調查雖證明他沒有一分錢進私囊,但輿論風暴讓這位臨時官員疲于應付。就在此時,婚姻也亮起紅燈。長期兩地分居、家底被折騰得所剩無幾,妻子提出離婚。牛群說服不了,只能簽字。至此,名和利一夕散場。
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2005年春夜,他撥通馮鞏的電話。“老馮,我想回去,說相聲還能行吧?”對面沉默片刻,只說:“回來吧,咱們再試試。”可春晚導演組擔心輿論風險,婉拒了他們提交的節目。牛群從巔峰跌到谷底,只能做配角,跟趙本山在2006年小品《說事兒里》亮個相。鎂光燈不再追隨,他才恍然:舞臺是青春飯,政治是燒錢大戲,什么都想抓,結果兩頭皆空。
離開官場后的牛群干脆回到校園,低調讀研,拿起畫筆練書法。“至少揮筆不用批公文,墨香比應酬清凈得多。”旁人取笑他像“浪子回頭”,他一笑置之。2014年,他竟報名《明星跳水》節目,從十米高臺躍下,落水剎那差點失速嗆水。岸邊導演嚇得臉白,他卻拍拍耳朵說:“還能聽見掌聲吧?那就行。”
如今,2021年的冬日清晨,72歲的牛群住在北京郊外的院子里,推開窗聽麻雀嘰喳。他時而去貧困山區義賣牛奶,時而在天津小劇場給年輕人指點捧逗。朋友問他最大的收獲是什么,他隨口答:“知道自己幾斤幾兩,挺好。”那眼神里,看不出遺憾,反倒像說相聲時的那抹狡黠,只是多了股看盡潮起潮落的淡然。
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