美軍MQ-25A首飛，F-35C作戰半徑暴漲至1800公里

4月25日，美國海軍首架量產型MQ-25A“黃貂魚”艦載無人加油機在密蘇里州完成首飛完成首飛，驗證了量產型平臺的飛行性能與系統穩定性。此次首飛是該機型在2026年1月底完成自主滑行測試后的又一個關鍵節點，標志著這款美軍首款艦載無人作戰飛機，離正式上艦服役越來越近。

MQ-25“黃貂魚”項目經歷了一個漫長而曲折的演變過程。該項目最初脫胎于美國海軍2011年提出的“艦載無人空中監視與打擊”項目（UCLASS），當時美國海軍希望研發一種具備長航時情報監視偵察和遠程精確打擊能力的艦載無人作戰飛機。

但和美軍所有的新項目一樣，國會與軍隊的扯皮也是必備節目，美軍內部對該機型的定位產生了巨大分歧：國會希望它是一款高隱身的遠程打擊平臺，能夠突破對手的防空系統執行縱深打擊；而海軍則更傾向于一款低成本的長航時偵察平臺，能夠為航母編隊提供持續的態勢感知能力。同時，預算壓力與高隱身打擊平臺的技術瓶頸也讓這個項目遲遲無法落地，項目推進陷入停滯。

隨著中國等國反艦彈道導彈等“反介入/區域拒止”能力的快速發展，美軍也意識到，與其追求無人機的直接打擊能力，不如優先解決艦載機作戰半徑不足的問題，使航母能夠在敵方反艦武器射程之外安全放飛艦載機。

2016年，美軍被迫做出調整，將UCLASS項目正式更名為CBARS（航母艦載空中加油系統）項目，將研發重點從遠程打擊轉向了艦載無人空中加油，這正是MQ-25A項目的源頭。2017年10月，美海軍正式發布工程與制造發展階段的最終招標書，波音、洛克希德·馬丁、通用原子三家公司參與競標，諾斯羅普·格魯曼公司則宣布退出，值得注意的是，諾·格公司此前研發的X-47B艦載隱身無人機已完成航母彈射起飛、攔阻著陸乃至自主空中加油測試，被認為是最有競爭力的方案之一，但其退出使得競爭格局發生重大變化。

2018年8月30日，美海軍航空系統司令部宣布波音公司獲勝，授予其一份總金額約8.05億美元的固定價格加激勵合同，要求波音設計、開發、制造并交付4架MQ-25A工程與制造發展型飛機，并將其整合到航母艦載機聯隊中以形成初始作戰能力。當時設定的初始作戰能力目標時間為2024年。

長期以來，美軍航母艦載機部隊一直面臨著一個尷尬的問題：為了延伸艦載機的作戰半徑，美軍不得不使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰斗機執行“伙伴加油”任務，也就是讓戰斗機掛載加油吊艙，為其他戰斗機加油。這種方式占用了大量的戰斗機資源，有數據顯示，美軍航母上有20%到30%的F/A-18戰斗機，其飛行任務中有相當一部分是加油任務，這相當于直接減少了航母的打擊力量，讓原本就緊張的艦載戰斗機數量更加捉襟見肘；同時，頻繁的起降與加油任務，也加速了戰斗機的機體損耗，縮短了服役壽命，增加了美軍的裝備維護成本。

而MQ-25A的出現，有望徹底解決了這個問題。這款無人加油機可以完全接替F/A-18的伙伴加油任務，將這些戰斗機徹底解放出來，投入到核心的作戰任務中。更重要的是，MQ-25A可以大幅延伸艦載機的作戰半徑：根據美軍的設計要求，MQ-25A可以在距離航母900公里的空域，為艦載機提供6.8噸的燃油，這意味著F-35C隱身戰斗機的作戰半徑可以從原本的不到1000公里，直接提升到超過1800公里，F/A-18E/F的作戰半徑也能提升40%以上。

此次首飛的量產型MQ-25A，相比早期的T1原型機，進行了多項針對性的改進。最顯著的變化是新增了一套可收放的光電/紅外（EO/IR）轉塔，這套傳感器系統讓MQ-25A在執行加油任務的同時，能夠兼顧情報、監視與偵察（ISR）任務，無需額外改裝就可以為航母編隊提供態勢感知能力。同時，量產型還優化了航電系統與飛行控制軟件，提升了系統的可靠性與任務自主性，為后續的有人/無人協同作戰做好了準備，讓無人機可以在E-2D預警機的指揮下，自主完成加油任務。

整體上，雖然量產型首飛雖取得了重大突破，但相比于最初規劃的時間表，整體進度已有約三年的延遲。即便這樣MQ-25A也已經是美軍新項目當中進展比較順利的了，對于美國空軍：只要等F-47服役一切都會好起來的。美國海軍已經有了很接近的可以“贏”的偉大時刻。