四川
同治三年六月十二日夜，烏魯木齊迪化城。清軍綠營巡兵朱小貴撞破了城外武裝聚眾的機密，狂奔回提督衙門告急。當值的三品參將沒有上報，直接以謊報軍情的罪名將其就地處決。幾天后，正是這位參將親自打開城門，統領叛軍屠滅了自己駐守的城池。
清政府在西北長期推行以當地望族制衡地方的軍政策略。索家正是朝廷重點扶持的上層權貴。索煥章被安排在烏魯木齊出任綠營署理中軍提標參將，名義上是協助滿漢大員鎮守邊陲。他手里實際握有迪化城內外兵丁操練、城防巡防與部分軍需調度的實權。
十九世紀中葉的清廷面臨嚴重的財政危機，西北軍餉常年拖欠。各級官吏為彌補虧空，在新疆各地大量攤派雜稅，民間怨聲載道。隨著關內武裝起事的爆發，大量潰兵和流民越過玉門關涌入天山南北。烏魯木齊的治安狀況急劇惡化，各方勢力暗中串聯。
就在局勢動蕩之際，甘肅河州人妥得璘秘密抵達烏魯木齊。此人具有極強的民間號召力，意圖在新疆建立反叛武裝。他進城后直接住進了索煥章寬敞森嚴的參將府邸。提督衙門的探子和巡城兵丁根本不敢去搜查三品大員的私宅。索府變成了絕對安全的指揮所。
索煥章利用軍務之便，頻繁在家中設宴，將城內的富商、宗族頭目與妥得璘聚集在一起商討暴動計劃。在人事安排上，索煥章有計劃地調整了綠營基層的軍官建制。他將異己調離關鍵崗位，大量招募流民充實自己的中軍提標，把正規軍變成了自己的私兵。
他還以檢修武庫為借口，將封存在城內的火器、長矛和弓弩分批偷偷運出，藏在城南關外的地窖中。制造火藥的局廠和放牧軍馬的馬廠，也陸續被換上了索煥章的親信。提督業布沖額對此毫無察覺。索煥章用朝廷賦予的兵權，徹底抽干了迪化城防的基石。
同治三年五月，南疆庫車發生暴動。都統平瑞下令抽調大量滿漢綠營主力南下平叛。迪化駐軍兵力驟減，防守極度空虛。這就是索煥章處決告密士兵朱小貴的直接背景。六月下旬，城外數千名武裝人員發動進攻，索煥章的內應直接打開城門，叛軍大舉涌入。
綠營軍火庫早被搬空，未參與叛亂的清軍由于拿不到彈藥，建制瞬間崩潰。提督業布沖額在街頭被索煥章的部隊擊斃。迪化漢城陷落后，索煥章立刻調轉火炮，將矛頭對準了八里外的滿城鞏寧。都統平瑞將殘存兵民收縮進滿城，緊閉城門依托堅墻死守。
索煥章切斷了鞏寧城的水源，在城墻四周挖掘戰壕步步緊逼。圍城持續了兩個多月，城內糧食徹底斷絕。九月三日，城墻在連續炮擊下多處坍塌，防線全面崩潰。都統平瑞在衙署內點燃數百斤火藥自爆身亡。大批未及撤離的官員及家屬在后院枯井旁集體自盡。
滿城破城時，鎮迪道伊昌阿并未當場死亡，而是被俘虜后押到了索府。索煥章的母親出身提督府，認出伊昌阿是丈夫生前的同僚舊交。老夫人當著部眾的面，用拐杖重擊索煥章，痛罵其拿著朝廷俸祿卻殘害父輩摯友。迫于母親以死相逼，索煥章暫時保下了伊昌阿。
幾十天后，伊昌阿在索府后院服毒自盡，其家屬隨即投井。這起窩藏大清命官的事件，成了妥得璘清洗異己的絕佳借口。妥得璘立刻召集各路頭目，當眾褫奪了索煥章的元帥職務。索煥章苦心經營的舊部和火器營被全數剝離，分發給妥得璘的親信將領。
索煥章被降級為一個沒有任何兵權的閑職，隨后被發配到遠離迪化的南疆門戶吐魯番駐守。此時，盤踞中亞的軍閥阿古柏在外國勢力的暗中支持下，率領外籍雇傭軍大舉入侵新疆。同治九年，阿古柏的先頭部隊裝備著新式槍炮，兵鋒沿著沙漠直指吐魯番。
面對外敵，索煥章在吐魯番倉促布防，接連向迪化求援。但妥得璘政權為了自身地盤，切斷了向南的軍需通道，未派一兵一卒。清軍東路大軍也開始向西推進清剿。吐魯番陷入了阿古柏侵略軍與清朝軍隊的雙重包夾。城內糧草斷絕，傷兵大批餓死。
突圍無望且部下出現嘩變，索煥章只能打開城門向侵略軍繳械投降。在交出最后的陣地后，這位身陷戰俘營的昔日將領染上重病，幾天后便在營帳中斃命。為了兵權，他親手給自己的家族和兩萬多百姓引來殺身之禍。當老母親掄起拐杖砸向他時，他究竟在顧慮什么？
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