1987年8月17日，蘇聯的蘇霍伊設計局在蘇-27戰斗機的基礎上，研發的蘇-27K艦載戰斗機首飛，該機型于1993年服役。后來蘇-27K的生產單位是俄羅斯航空制造集團聯合體，該集團對這款機型進行了改進，重新命名為蘇-33艦載戰斗機。

作為一款艦載戰斗機，蘇-33機身主要承力結構得到了加強，其中前起落架支柱直接與機身主承力結構連接，采用了雙前輪，這樣可以承受飛機降落時的沖擊力。蘇-33的機翼可折疊，增加了主翼面積，并且把蘇-27后緣半翼展的整體式襟副翼改為機翼內側的2塊雙開縫增生襟翼，提升了機翼升力。

蘇-33戰斗機繼承了蘇-27家族優異的氣動布局，因此擁有出色的飛行性能，實現了著艦要求。該機乘員1人，機長21.19米，翼展14.7米，折疊后7.4米，機高5.93米。

機身空重18400公斤，最大起飛重量33000公斤；動力為兩臺AL-31F加力渦扇發動機，最大平飛速度2.17馬赫，約合2300公里/小時；爬升率246米/秒，限制過載8G，實用升限17000米，航程3500公里，作戰半徑1500公里。

這么一架性能優良的戰斗機，可實際作戰能力并不算高，主要表現在攜彈量偏少、作戰半徑小，這到底是什么原因造成的。

影響蘇-33戰斗機性能發揮的原因不是別的，是該機型的起降平臺不行。蘇-33總共造了9架原型機和30架現役飛機，裝備俄羅斯庫茲涅佐夫號航空母艦，該機的定位是艦載空中優勢戰斗機，是航母上的主力型號，擁有6500公斤的外掛載荷，能攜帶R-27、P-73等空對空導彈；50至500公斤級別的航空炸彈和RBK-500集數炸彈。

這么強的外掛能力卻因為起降平臺的不給力而大打折扣。因為蘇聯和后來的俄羅斯在航母技術上有所欠缺，造成庫茲涅佐夫號不具備艦載機彈射功能，飛機起飛只能采用滑躍起飛的辦法。

滑躍起飛是借助航母艦艏弧形上翹甲板，通過發動機推力配合拋物線軌跡完成艦載機起飛的航空技術，特點是結構簡單、維護便捷。但滑躍起飛的缺點是艦載機不能太重，這樣只能減少載油量和攜彈量，并且起飛中發動機推重比大，會耗費大量燃料。

依靠滑躍起飛的蘇-33最大起飛重量不能超過26噸，如果在海上氣候惡劣的時候起飛重量還要降低。即使按照26噸來計算，蘇-33帶有60%燃料的條件下，只能外掛2000至3000公斤的載荷。這個重量也就能掛空戰用的空對空導彈。至于自重4300公斤的KH-41超音速反艦導彈，在較好的氣象條件下，將機內燃料再次減少，也只能在蘇-33機身進氣道之間的掛點帶1枚導彈。

再就是滑躍起飛條件下燃料不但帶的少，損耗還大，因此蘇-33艦載戰斗機的作戰半徑必定縮短，不會超過1000公里。由此可見，武器要想發揮出作用，就要有完整的作戰體系。