在民國時期，有這么一號人物，沒打過幾場像樣的勝仗，卻一路做到陸軍總長，只因為把“拍馬屁、抱大腿、送厚禮”這三件事到了極致。他就是被后世戲稱為“民國第一皮條客”、“官場墻頭草”的段芝貴。
走投無路混軍營

1869年，段芝貴出生在安徽合肥一個普通衙門差役家庭，家里排行老二。清朝有個規定：胥吏的子弟不能參加科舉考試。這直接堵死了段芝貴靠讀書當官的路。
為了混口飯吃，十幾歲的段芝貴就去李鴻章家開的當鋪當學徒。按說好好干活攢點錢，這輩子也能安穩度日，可他偏偏染上了一個致命的毛病——賭博。段芝貴沒幾年就欠了一屁股債，實在還不上，只能腳底抹油溜之大吉，灰溜溜跑到天津投奔族叔段日升。
段芝貴靠著族叔的關系混進了小站，成了一名普通士兵。別看他讀書不行，但腦子活絡、嘴巴甜，尤其擅長察言觀色、看人下菜碟。
1885年，段芝貴迎來人生第一個轉折點——考入天津武備學堂。這可是當時北洋軍的“黃埔軍校”。他成績不算差，畢業后還留校當了教官，后來跟著李鴻章之子李經方去了日本，在日本士官學校混了三年。
1892年回國后，段芝貴進了軍械局工作，日子過得不溫不火。直到1897年，他認準了一個潛力股——正在小站練兵的袁世凱，果斷加入袁世凱的新建陸軍，從此開啟了“抱緊大腿不放松”的職業生涯。
送禮送到心坎里，認爹認到無底線

要說段芝貴的核心競爭力，不是才華也不是打仗，而是極致的鉆營和送禮藝術，堪稱晚清民國“官場送禮學”的天花板。他的人生信條很簡單：只要大腿抱得緊，升官發財不用等，只要禮送到位，沒有搞不定的權貴。
剛跟著袁世凱時，段芝貴只是個小角色，但他深知“擒賊先擒王，升官先媚上”的道理。為了討好袁世凱，他把卑躬屈膝四個字演繹到了極致：每天早晚準時去袁世凱府上請安，態度恭敬得像親兒子，袁世凱喜歡什么，他就想盡辦法弄來，簡直就是袁肚子里的蛔蟲。
段芝貴為了表忠心，直接伏地跪拜，當眾喊袁世凱“父親”。這波操作把袁世凱哄得眉開眼笑，也讓他得了個“干殿下”的外號，成了北洋軍里公開的笑柄，但段芝貴毫不在意——只要能升官，面子算什么？
光認爹還不夠，段芝貴還投其所好送美人。他聽說袁世凱好色，就花重金買下天津名妓柳三兒送給袁世凱當小妾。袁世凱收到這份大禮開心得不得了，當即把段芝貴提拔為營務處提調，成了自己的心腹干將。

送錢送美人，光速當巡撫
如果說送柳三兒只是小試牛刀，那1907年的楊翠喜案，則讓段芝貴一舉成名。
這一年，慶親王奕劻的兒子載振（農工商部尚書）到天津出差，宴會上一眼看中了當紅女伶楊翠喜。楊翠喜人美戲好，是天津城的頭牌，載振看得魂不守舍，臨走時還念念不忘。
段芝貴看在眼里喜在心里。他深知奕劻是慈禧面前的頭號紅人，權傾朝野，只要搞定這父子倆，升官指日可待。于是，段芝貴二話不說，花1.2萬兩白銀把楊翠喜從戲班里贖出來，又湊了10萬兩白銀，以給奕劻祝壽的名義送去，把父子倆哄得樂開了花。
這波送美人+送巨款的組合拳，效果立竿見影。沒多久，朝廷下旨：段芝貴從天津巡警道，直接破格提拔為署理黑龍江巡撫。從一個天津小巡警，一躍成為封疆大吏，這升官速度，比坐火箭還快，人送外號“閃電都督”。
可紙終究包不住火，這事很快被捅了出去。御史趙啟霖直接上奏折彈劾段芝貴，說他“獻妓取幸、賄賂權貴”，慈禧太后震怒，下令徹查。一時間，段芝貴成了全國笑柄，巡撫寶座還沒坐熱，就被撤職查辦。
關鍵時刻老干爹袁世凱出手了。袁世凱上下打點、偽造證據，把楊翠喜轉移到天津當地一個鹽商家中，讓她改口說是鹽商的小妾，和載振毫無關系。一番操作下來，查無實據，最后不了了之。但段芝貴終究沒能復任巡撫，政治聲譽掃地，在家閑居了好幾年，直到辛亥革命爆發才重新被啟用。
升官全靠抱大腿
1911年，辛亥革命爆發，清王朝轟然倒塌。對于很多人來說，亂世是災難，但對于段芝貴這種墻頭草來說，亂世就是機遇——誰有權勢就抱誰的大腿，誰掌權就跟著誰混。
辛亥革命后，袁世凱當上民國總統，段芝貴成了袁世凱的得力干將。他被任命為第一軍軍長、湖北都督，后來又任奉天將軍，幫袁世凱鎮壓東北的革命力量。因為升官太快，又得了個“草包將軍”的外號——打仗沒本事，升官第一名。
1915年，袁世凱野心膨脹，想復辟當皇帝。段芝貴又是率先跳出來支持，聯合十四省將軍密呈袁世凱，擁護帝制，他四處奔走呼號，組織“勸進團”，把袁世凱捧上皇帝寶座。袁世凱大喜，封他為一等公。
可袁世凱的皇帝夢只做了83天就碎了，1916年一命嗚呼。靠山倒了，段芝貴瞬間慌了神，但他從不缺“找下家”的本事。
認本家，當小弟，混成陸軍總長
袁世凱一死，北洋軍閥分裂成皖系、直系和奉系。段芝貴環顧四周，很快鎖定了新靠山——同樣姓段的皖系軍閥首領段祺瑞。
按照輩分來講，段祺瑞是段芝貴的同宗侄子輩，段芝貴硬是厚著臉皮湊上去，自稱“小段”，喊段祺瑞“本家老哥”，畢恭畢敬當起了小弟。段祺瑞看在同姓的份上，再加上段芝貴確實會來事，就收留了他。
跟著段祺瑞，段芝貴又開始混得風生水起，1917年跟隨段祺瑞討伐張勛后，他被任命為京畿警備司令、陸軍總長，后來又當上京畿衛戍司令，手握京城兵權，權傾一時。
直皖戰爭：一到戰場就歇菜

1920年，直皖戰爭爆發，段祺瑞和曹錕、吳佩孚的直系軍閥大打出手，爭奪北京政府控制權。段祺瑞任命段芝貴為定國軍第一路軍總司令，率軍迎戰直系軍隊。
段芝貴的操作讓所有人大跌眼鏡——他把司令部安在了火車上，專列上掛著“總司令處”的大牌子，隨行人員上百，車上堆滿了煙具、麻將牌，好酒好菜伺候著。
開戰前，段祺瑞四次催促他出兵才磨磨蹭蹭勉強出發。到了前線，他不研究作戰部署，反而在火車上一邊抽大煙，一邊打麻將。有部下向他報告戰況緊急，他頭都不抬，慢悠悠地說：“我誓與定國軍同生死，諸位怕死，盡可返京。”
沒多久直系軍隊突襲，皖軍節節敗退，段芝貴嚇得從火車上摔下來，被車站站長藏在農家柴堆里，才撿回一條命。等他出來時，皖系軍隊已經全線潰敗。
直皖戰爭以皖系慘敗告終，段祺瑞下野，段芝貴被通緝，他倉皇逃回天津隱居，從此徹底退出軍政舞臺。1925年3月，段芝貴在天津病逝，終年56歲。
結語
段芝貴一度手握重兵卻無赫赫戰功，其政治生涯完全建立在依附強權與溜秀拍馬之上。他既是舊官場腐敗的活標本，也是北洋體系內“有術無道”的典型軍閥，最終在派系傾軋中身死名裂，僅留“草包將軍”之名。
被譽為“民國第一皮條客”的草包將軍，靠抱大腿干到了陸軍總長