1994年，賴昌星以香港商人的身份返回廈門，成立了遠華集團。該集團表面上從事電子和房地產等業務，而實際上卻組織大規模走私活動，涉及成品油、植物油、香煙和汽車等物品。

隨著集團規模不斷擴大，賴昌星將家族成員納入其中，進行分工管理，其兄弟們各自負責一部分業務，而他則坐鎮指揮全局。更為惡劣的是，他將目標鎖定在海關和政府官員身上，以巨額金錢進行賄賂拉攏，迅速構建起一張非法的“保護傘”網絡。

上世紀90年代中后期，遠華集團儼然成為廈門的經濟支柱之一。賴昌星投入資金建設影視城、酒店，贊助足球隊，并進行慈善捐款等活動。憑借這些手段，他混得了福建省和廈門市政協委員的身份，影響力急劇攀升。

可好景不長，1999年4月，一封74頁舉報信直達中紀委和海關總署，專案組進駐，案子就這么炸了鍋。賴昌星的走私鏈條全曝光，涉案官員從省部級到縣處級上百人，全都栽了跟頭。

案發后，賴昌星動作飛快，8月18日就攜妻曾明娜和三個孩子從廈門開車去香港機場，用香港護照飛溫哥華。那時候他早有準備，把走私所得通過地下錢莊層層洗白，至少120億元分散到海外賬戶。

香港《南華早報》后來報道，他和老婆在新加坡巴黎國家銀行存了200萬美元，在塞浦路斯倫弗魯保安銀行存100萬美元，在溫哥華匯豐銀行存160萬美元，其他賬戶散在親屬名下或空殼公司，連他自己都未必全記得清。

中國這邊第一時間凍結了他國內資產，但境外那部分就棘手了。2001年4月，中國通過政治壓力讓塞浦路斯凍結了那100萬美元，但其他錢基本沒動靜。

到了加拿大，賴昌星一家先租高檔公寓，很快就花130萬加元在溫哥華郊區買了花園豪宅。起初日子過得挺滋潤，他常去賭場玩，一個月輸掉50萬加元眼睛都不眨，身邊還帶女伴。可難民申請一被拒，麻煩就來了。

2000年，加拿大移民局開始調查他，2001年11月直接逮捕夫婦倆，罪名是非法居留。押在拘留所后，他請律師保釋，2002年6月出來了，但條件苛刻：每月交8萬加元保安費，聘公司24小時監視，還禁靠近賭場和黑幫。

皇家騎警沒收了他車輛鑰匙，他的生活圈子越縮越小，從豪宅搬到小公寓，2005年和老婆離婚，她帶孩子回國，他另找女友，但日子越來越拮據，靠朋友接濟，還公開喊窮。

從1999年起中加兩國就啟動執法合作，中國提供鐵證，加拿大走遣返程序。但賴昌星律師團隊牛，層層上訴，拖了12年。

2011年7月12日，加拿大邊境服務局又拘留他，關在溫哥華拘留中心。7月21日，聯邦法院法官肖爾否決暫緩遣返申請，次日下午他就被押上飛機，飛北京。

7月23日下午，在北京首都國際機場，中國執法人員與加拿大方面代表完成交接程序。賴昌星簽署逮捕令后，當場被依法逮捕。

事件發生后，中國外交部在第一時間表明態度，對此次遣返行動表示歡迎，并強調中方在打擊跨國犯罪、追逃追贓等問題上立場堅定、毫不動搖。

接下來聚焦財產問題，這無疑是公眾最為關注的焦點。在遣返行動之前，加拿大法院經過調查與確認，賴昌星名下可追繳資產高達47億元人民幣，其中房地產價值約35億元，金融投資價值約12億元。加拿大方面扣除了賴昌星在保釋期間繳納的8萬加元保證金，并將其予以沒收。此外，相關執法成本從房產租金及資產變現所得中扣除，但具體扣除數額并未對外公開。

兩國簽署了《關于返還和分享被沒收財產的協定》，協定中規定分享比例將依據貢獻度來確定。在此過程中，中國放棄了對部分轉移至加拿大的涉案款物的追索權，以此換取相關人員遣返工作的順利推進。

對于主要資產，如房產等，加拿大方面同意將其移交給中國，但需先行扣除相關成本。其中，價值130萬加元的豪宅和公寓均被拍賣，拍賣所得款項的大部分已返還中國。然而，并非所有涉案資金都得以追回。由于地下錢莊轉移資金以及賭場洗錢所得的相關證據不足，加方未能全面掌握相關情況，直接證據鏈出現斷裂，導致中方的追贓工作陷入困境。雖然加拿大金融中心監測到了資金的異常流動，但由于涉案人員親屬賬戶和空殼公司的隱蔽性較強，追蹤工作困難重重。

2012年5月，廈門中級人民法院作出判決，被告人因走私罪被判處無期徒刑，個人全部財產予以沒收；因行賄罪被判處有期徒刑15年，沒收財產2000萬元，兩罪并罰后仍執行無期徒刑，同時被剝奪政治權利終身。其違法所得，包括國內已凍結的款項以及從加拿大移交的資產，均被依法追繳。