河南
一八八〇年五月，肅州城外，風卷著沙子。左宗棠騎在馬上，身后是騎兵、步兵，還有那口黑色厚棺。
他不是去擺姿態。
伊犁還在沙俄手里，崇厚談回來的條約又把大片土地讓出去。左宗棠把棺材帶上，就是把話撂在路上：人可以死，伊犁不能丟。
這口棺材后面，壓著的不是一個伊犁。
新疆一百六十多萬平方公里，連著陜、甘、寧、青，合起來就是三百多萬平方公里的西北屏障。
可在一八七五年前后，朝堂上許多人盯著東南海口。
日本犯臺灣，洋船壓海疆，銀子不夠，兵也不夠。李鴻章那邊的意思很明白：新疆太遠，花錢太重，不如把餉銀挪去海防。
這話很冷。
左宗棠在奏折旁坐了很久，案上攤著西北輿圖，燈芯燒短了。他拿筆寫下那句硬話：“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師。”
他看見的不是荒漠。
新疆一失，俄國勢力就壓到蒙古邊上；蒙古再松，北京的肩背就空了。到那一步，省下來的軍費，還不夠補一個破口。
一八六五年，阿古柏從中亞闖入新疆。南疆多城落入他手里，英、俄都伸著手，想把新疆變成一塊夾在中國西北的緩沖地。
一八七一年，沙俄又趁亂占了伊犁。
西北這盤棋，已經到了邊上。
左宗棠接下欽差大臣的差事，先不急著打。他坐鎮肅州，盯著糧、車、騾馬、駱駝，一項一項往前推。
西征難，不只難在敵人。
幾萬人的糧食、彈藥、衣被，要從內地一路送到關外。路上缺水，缺草，車輪陷進沙里，駱駝跪下就起不來。
他裁冗兵，留精銳；借商款，籌軍餉；在西安、蘭州辦機器局，造槍炮。案頭的算盤珠子，被撥得一顆一顆發響。
打仗前，他先把后路釘住。
一八七六年，劉錦棠率軍入疆。古牧地、烏魯木齊相繼收復，北疆先穩住了。
到一八七七年，達坂城、托克遜、吐魯番接連被拿下，南疆門戶打開。
仗一開，就不拖。
清軍秋季進兵，馳驅千里，連克喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什。到一八七八年一月，和田收復，新疆除伊犁外大體回到中國手里。
可最硬的一關，反倒在戰場后面。
崇厚去俄國談伊犁，帶回《里瓦幾亞條約》。賠款、割地、通商，紙上一行一行，像刀口一樣擺在朝廷面前。
左宗棠聽完，沒有退。
朝廷改派曾紀澤再談。左宗棠這邊也動了，肅州大營拔起，老帥帶病西行，棺材仍在馬車上。
那不是給自己預備后事。
那是給談判桌加的一塊鐵。
一八八一年二月，《中俄改訂條約》簽下。條約仍有屈辱處，可伊犁九城和特克斯一帶收回來了。
被吞下去的土地，終于吐了出來。
左宗棠沒有只盯著勝仗。他接著上奏，請在新疆建省，改舊制，設官治民，讓天山南北不再只是軍營和驛站。
一八八四年，新疆正式建省，劉錦棠任首任巡撫。
這一步，比收城還重。
城池能打回來，制度才能守得住。新疆守住，陜甘寧青的背后就有了屏障；西北五省三百多萬平方公里，才不至于被人一層一層掀開。
哈密鳳凰臺的風里，那口棺材后來不再向西走。
六十八歲的左宗棠坐在大營案前，手邊是軍報和輿圖，帳外馬蹄聲一陣一陣。他抬頭看向伊犁方向，黑棺停在車上，西北三百多萬平方公里，也停在這口棺材前！
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