北京
一群天文學家盯上了一批年輕的恒星，它們的行為有點不對勁。正常來說，這個年紀的恒星應該早就把體內的鋰元素燒光了，但這批恒星身上卻還帶著濃重的鋰氣味。就像去聞一個青少年嘴里有沒有煙酒氣，研究者注意到這些恒星的鋰含量高得不正常，這很可能就是它們剛吞下巖質行星后留下的“飯味”。
紅矮星是宇宙中最常見的那類低溫小恒星。鋰這種輕量級元素在恒星內部待不久，通常會被核反應快速毀掉。在這類恒星里，鋰應該在生命早期就消失了，因為熾熱的星體內部會把鋰焚燒殆盡。等這些恒星長到青少年階段——也就是5000萬年到2億歲左右——天文學家幾乎不應該再探測到任何鋰的痕跡。
但一項新發表在《皇家天文學會月刊》上的研究打破了這條規律。研究團隊從數千顆恒星中揪出了六顆另類。論文第一作者、英國基爾大學的羅賓·杰弗里斯說，與同星團里同齡的其他恒星相比，這六顆恒星的鋰含量高出一大截。富含鋰的恒星在那個溫度范圍內只占恒星總數的2%到3%，少歸少，但絕不是什么測量誤差。
杰弗里斯用了一個很形象的比喻：“即便只有一點點鋰，在這種恒星身上也極其顯眼，就像把顏料潑在空白畫布上。”天文學家早就知道恒星會吞噬行星，但此前拿到的證據大多來自微弱且存在爭議的化學成分探測信號。而這次研究很可能找到了一個清晰得多的痕跡：年輕的紅矮星不知怎么重新獲得了鋰，最合理的解釋就是它們吞掉了好幾顆地球質量級別的巖質行星物質，而這些物質里正好含有鋰。
這個發現暗示，行星系統——尤其是繞紅矮星運轉的那些——在童年期經歷的動蕩遠比天文學家原先以為的要劇烈。巖質行星并不會在形成后就安安分分地待在原地，在最初的幾億年里，它們可能頻繁相撞、四處彈射，或者直接盤旋墜入母星。這件事之所以重要，是因為紅矮星占了銀河系恒星的絕大多數，周圍又存在著海量地球大小的行星，其中不少還處于所謂的宜居帶里，表面溫度既不太熱也不太冷，液態水完全可以存在。如果這些巖質系外行星有時會被自己的恒星吃掉，那就意味著一些像地球一樣的世界可能在還沒來得及孕育生命之前就已經消亡了。
除了鋰含量異常之外，那六顆恒星在其他方面看起來完全正常。它們跟星團里其他成員處在相同的位置，在太空中以同樣的方式運動，年齡看起來也差不多。這就排除了它們只是混進樣本里的更年輕恒星這種可能性。研究者也考慮了其他能解釋這種化學異常的說法。其中一個思路指向磁場活動，因為強磁場和星斑有時候確實能延緩年輕恒星對鋰的破壞速度。但那種解釋也說不通。
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