臘月二十八，洪澤湖上飄起了細雪。念慈莊的門樓上掛了兩盞紅燈籠，雪花落在燈籠上，積了薄薄一層，紅白相間，在暮色里透出幾分暖意。

丘世明站在廊下，望著漫天飛舞的雪片子，呼出一口白氣。院里靜悄悄的，往日佃戶們送租子的喧鬧早已歇了，仆役們也大多放了假，回去跟家人團聚。整個莊子，如今只剩下他、商隊管事祝長興，還有兩幾個府里的老仆。

“世明叔，進屋吧，外頭冷！”祝長興從屋里探出頭來，手里捧著一碗熱姜湯。丘世明應了一聲，轉身進屋。

屋里生了炭盆，暖烘烘的。兩人對坐在桌前，桌上擺著幾碟小菜，一壺溫酒。祝長興給他倒了碗酒，笑道：“叔，今年咱們倆作伴，倒也不冷清了！”

丘世明端起酒碗，抿了一口，沒說話。他想起十幾年前的事。那時候他還是個不知天高地厚的紈绔，仗著家里有幾個錢，整日在外頭胡混。喝酒、賭錢、斗雞走狗，樣樣都來。

父母勸不動，妻子勸不住，最后家產敗了個精光。父母活活氣死，妻子也跳河走了，只剩他帶著一雙兒女。地也賣光了，日子過得苦不堪言。

那時候他才三十出頭，卻已經活得像個叫花子。是大哥丘世裕偷偷拉了他一把。給他飯吃，給他衣穿，又求嫂夫人祝小芝把族里的祖墳交給他打理。

他從此戒了酒，戒了賭，老老實實種地，一點一點攢家業。十幾年下來，兒女都長大了，他也攢下了近百畝地，雖不算富，可也算在族里重新站穩了大八房的腳跟。

如今他被派到念慈莊，輔助少爺少夫人打理這邊的產業。族里的兄弟們說起他，有的叫他“東宮太保”，說他跟在少爺身邊，將來前程無量。他聽了只是笑笑，不解釋，也不反駁。

他心里清楚，自己能有今天，全仗著嫂夫人的恩情。

“世明叔，想什么呢？”祝長興見他發呆，問道。

“沒什么！”丘世明回過神來，端起酒碗，“來，喝酒！”

兩人正喝著，忽聽院外傳來車馬聲。丘世明放下碗，起身出去。莊門已經開了，一輛騾車停在門口，車上跳下一個人，裹著厚厚的棉袍，頭上戴著氈帽，滿臉風霜。

“世明！”那人摘下氈帽，露出一張黝黑的臉。

“園哥？”丘世明一愣，隨即迎上去，“你怎么來了？這大過年的，路上多冷！”

丘世園搓著手，嘿嘿笑道：“嫂夫人讓我來的。給你送東西！”

他說著，轉身從車上搬下幾個包袱，又拎出一個食盒。丘世明幫他接著，兩人一前一后進了屋。祝長興忙站起來，給丘世園倒了碗熱姜湯。

“先喝口暖暖。”丘世明把姜湯遞過去。

丘世園接過來，咕咚咕咚喝了幾口，這才緩過氣來。他抹了抹嘴，把包袱一個個打開。

“這是嫂夫人給你做的新棉袍，兩件。這件灰鼠皮的，是給你過年穿的。這件青綢的，平日穿！”他抖開一件深灰的棉袍，料子厚實，針腳細密。

丘世明伸手摸了摸，眼眶有些發熱。

“還有這個！”丘世園又打開一個布包，里頭是幾雙新布鞋，“嫂夫人說，你在外頭一年，鞋底子該磨破了。讓家里的婆娘們趕了幾雙，你試試合不合腳！”

“合，合！”丘世明聲音有些啞。

丘世園又從筐里掏出一個布包，解開，里面是幾封糕點和兩包臘肉：“這是廚房新做的桂花糕、棗泥酥，臘肉是年前腌的。嫂夫人說，你在外頭過年，不能虧了嘴。這些東西耐放，你熱一熱就能吃！”

丘世明看著滿桌的東西，喉嚨像是被什么堵住了。他端起酒碗，仰頭喝了一大口，這才把那股酸澀壓下去。

“世園哥，你回去替我謝謝嫂夫人！”他放下酒碗，聲音有些發顫，“就說……就說我丘世明這輩子，做牛做馬都報答不完！”

丘世園擺擺手：“一家人不說兩家話。嫂夫人說了，你是咱們丘家子弟里在外頭能穩住家業的人，對家族很重要。讓你安心在念慈莊，把這邊的事管好，就是對得起丘家了！”

丘世明點點頭，把碗里的酒一飲而盡。丘世園又喝了幾口姜湯，這才想起還有正事沒說。

“世明，嫂夫人還有幾件事讓我轉告你！”他放下碗，正色道。

“園哥請說！”

“第一，族里最近有三戶人家，去年春天兵亂時過不下去，田產房屋都賣了。嫂夫人說，讓他們來念慈莊，你給安排在莊里住下，分些田地給他們種！”

丘世明想了想：“莊上還有幾間空屋子，收拾收拾能住人。田地也好辦，西邊那幾十畝地去年秋后開的荒，開春正好能種，正好分給他們！”

“那就好！”丘世園點頭，“第二件事，嫂夫人說，你的兩個孩子，她已經讓世康哥領到府中過年了。讓你放心，不用惦記！”

丘世明的手微微發抖。他有一兒一女，都已成年。女兒嫁到了鄰村，日子還過得不錯。兒子在老家管著這些年重新置下的地，雖然爺倆離得遠，可平日里書信往來的勤。

“嫂夫人……”他嘴唇哆嗦著，半天才擠出一句，“嫂夫人費心了！”

丘世園看著他的樣子，嘆了口氣：“世明，嫂夫人心里都記著你呢。你放心，孩子們在老家吃得好穿得好，有嫂子照看，不會受委屈！”

丘世明低下頭，用袖子擦了擦眼角。屋里安靜了一會兒。祝長興在旁邊聽著，心里也感慨。他是祝小芝的娘家侄子，知道丘家這些年的起起落落。姑姑祝小芝，確實是這個家的主心骨。

“園哥，你回去告訴嫂夫人，”丘世明抬起頭，聲音已經穩住了，“我丘世明愿意定居在四州念慈莊。這里的事，我替她看好。過年我不孤單，有長興陪著呢！”

他看了看祝長興，又看了看丘世園，接著說：“往后，丘家在四州洪澤湖北岸，就有了分支。我丘世明，還有那三戶人家，就是替嫂夫人打理念慈莊的。這邊的田產、佃戶、鋪子，我們守著，絕不出差錯？”

丘世園聽了，重重地點頭：“世明，這話我一定帶到！”

窗外，雪下得更大了。屋里炭火燒得正旺，映得幾個人臉上紅彤彤的。丘世明又給丘世園倒了碗酒，兩人碰了碰碗，各自喝了一大口。

“園哥，你今晚別走了，雪大路滑！”丘世明說。

“不走了，嫂夫人交代了，讓我在你這兒住一晚，明兒再回去！”丘世園笑道，“正好跟你多說說話！”

祝長興起身去收拾客房。丘世明和丘世園坐在桌前，有一搭沒一搭地說著話。說起族里的事，說起老宅重建的進度，說起各房的近況。

“世康哥如今是族中大管家，忙得腳不沾地！”丘世園笑道，“我呢，還是管著田莊，秋收時在地里忙了半個月，人都曬黑了！”

“你是能干的！”丘世明點頭，“我在念慈莊這一年，也學了不少。這邊的地跟太皇河那邊不一樣，水多，得天天排水。佃戶們都是老手，不用我操心！”

“嫂夫人說了，讓你在這邊好好干。”丘世園道，“等開春了，她還要來莊上看看！”

“來啊，讓嫂夫人來！”丘世明眼睛一亮，“莊上收拾得干凈，少夫人也把內務理得清楚。嫂夫人來了，一定滿意！”

兩人說著說著，夜深了。炭盆里的火漸漸暗下去，祝長興加了塊炭，又給兩人續了酒。

“世明，你這些年，真不容易！”丘世園忽然說。

丘世明沉默了一會兒，輕輕嘆了口氣：“有什么不容易的。年輕時自己造的孽，如今能補回來一些，就算不錯了。父母沒享到我的福，妻子也走了，好在兩個孩子還算爭氣！”

“嫂夫人常跟我們說，世明是改過自新的好樣子！”丘世園道，“她說，人不怕犯錯，怕的是錯了不改。你改了，就是好樣的！”

丘世明端起酒碗，遮住了眼睛。半晌，他才放下碗，聲音有些悶：“嫂夫人待我，恩重如山！”

次日一早，丘世園起身時，雪已經停了。院子白茫茫一片，屋頂、樹枝、墻頭，都蓋著厚厚的積雪。丘世明和祝長興已經起來了，正在院中掃雪。

“園哥，吃了早飯再走！”丘世明放下掃帚，拉著他往屋里走。

吃完飯，丘世園他套上騾車，把帶來的包袱皮、食盒收好，跳上車轅。“世明，我走了。你多保重！”

“路上慢點，雪天路滑！”丘世明送到莊門口。

騾車吱吱呀呀動起來，丘世園回頭揮了揮手，漸漸消失在雪地里。

丘世明站在門口，望著車子遠去的方向，久久沒有動。祝長興走過來，輕聲道：“叔，回去吧，外頭冷！”

“嗯？”丘世明轉身，慢慢走回院里。

他走進屋，把丘世園送來的棉袍拿出來，在身上比了比。袍子做得合身，袖口還縫了毛邊，暖和得很。他小心翼翼疊好，放進箱子里，舍不得穿。收拾完老家送來的禮物，他望著窗外的雪景。洪澤湖白茫茫一片，分不清哪里是水，哪里是岸。

從此以后，他就是洪澤湖北岸丘家分支的主人了。雖說只是個分支，可也是丘家的一份子。他得把這個家撐起來，對得起嫂夫人的信任，對得起丘家的列祖列宗。

他想起十幾年前那個落魄的自己，又想起如今這個坐在念慈莊正屋里、管著幾百畝地的自己，恍如隔世。

開春后，洪澤湖冰面化盡，湖水藍汪汪地漾著天光。丘世明帶著那三戶人家在西邊荒地上犁出了第一道壟。那幾間空屋子也修葺一新，煙囪里日日冒出炊煙。

幾場春雨過后，新田里冒出一層茸茸的綠苗，嫩得讓人不敢下腳。丘世明站在田邊，心想打了糧，頭一車就要往老家送，讓嫂夫人嘗嘗洪澤湖邊的收成。