關于曾經的第4軍軍長張德能之死，國民黨內元老人物何成濬在《戰時日記》中曾寫下這樣一句話：“張德能任軍長年余，該軍之人事經理權皆不在手中，其死可謂半由于長官所造成。”1944年8月底，國民黨軍政體系中一眾高層聯手力保，終究沒能保住這一位第四軍軍長。那么到底是什么原因導致了張德能之死呢？

自大輕敵豈能不敗
1944年5月，日軍發動代號為“一號作戰”的豫湘桂戰役，其目的就是打通大陸交通線，摧毀中國西南地區的中美空軍基地。
在此前一段時間內，日軍已經看起來強弩之末，然而就在這靠著末期日軍回光返照，想要集中全力破局。于是沉寂兩年多的湘北大地再起烽煙，日軍集結二十萬兵力，以四個師團為主力，分四路向長沙撲來。
此時的湖南依然是第九戰區司令長官薛岳作戰，此前在薛岳的帶領下，三次長沙會戰，取得了不錯的成績，而薛岳其人也飄飄自得起來，認為日軍不過如此，于是在日軍發動進攻之時，薛岳想要再次復制前三次作戰勝利，利用天爐戰法再次擊潰日軍。

但是真的想要一招鮮吃遍天，這樣的想法有些天真了，日軍此次明顯是卯足了勁，不成功便成仁。而對比之下，國民黨部隊這邊則防備松懈，有些輕敵大意了。
日軍也不是傻子，總不能在一個地方同時摔倒三次，所以這一次橫山勇采取了截然不同的戰術：中路主力如利刃般直插長沙，左右兩翼的突擊集群專門防備中國軍隊向側翼山地轉移，與此同時，二線部隊全力牽制第九戰區的增援兵力。
日軍朝著長沙氣勢洶洶而來，此時薛岳手中還有兩個主力軍可用：方先覺的第十軍和張德能的第四軍。
第十軍是蔣介石的中央軍嫡系，后者是薛岳自己的粵軍嫡系。薛岳原打算將第十軍調往長沙守城，但蔣介石直接電令方先覺固守衡陽，不得調往長沙。無奈之下，薛岳只得將第四軍推上前線。
第四軍下轄第五十九師、第九十師和第一〇二師，總計三萬余兵力，曾在淞滬戰場和萬家嶺血戰中打出過威名，素有“粵軍之母”的稱號。

用人不當，誰之過也
薛岳指派張德能負責守衛長沙，同時又留下戰區代理參謀長趙子立和炮兵指揮官王若卿協助指揮。問題恰恰出在這里，薛岳僅指定了三人共同負責，卻沒有明確誰為統帥，指揮權責不清，為日后的潰敗埋下了禍根。
趙子立認為，岳麓山是長沙城的制高點，只要守住岳麓山，長沙便不至于全盤崩潰，因此主張將兩個師的主力部署在湘江西岸的岳麓山，城內只留一個師作為支撐點。
但是張德能則堅持將兩個師放在長沙城內，僅以第九十師單獨守備岳麓山，而且他聲稱主力守城是薛岳的意思。兩人爭來爭去，最終還是手握兵權的張德能勝了一籌。
從5月27日日軍發起進攻到6月19日長沙淪陷，不過短短三周時間。日軍中路兵團長驅直下，三天突破汨羅江，6月1日即抵撈刀河一線，其勢如破竹。
日軍占領桃花山后，岳麓山國民黨炮兵陣地陷入射擊死角，火力支援大打折扣。與此同時，日軍調集重炮對岳麓山陣地狂轟濫炸，第九十師傷亡慘重，陣地多處被毀，增援部隊又被日軍火力死死封鎖。
危急關頭，張德能決定從城區抽調主力連夜增援岳麓山。然而臨陣變陣，張德能的渡江計劃太過草率，部隊秩序混亂，反而加快了潰敗的進程。

長沙丟了，命也丟了
6月19日長沙淪陷，這座曾經三度讓日軍鎩羽而歸的英雄城市，僅堅守了不到兩天便宣告失守。
長沙失守的消息傳到重慶，蔣介石震怒不已，當即下令張德能赴重慶開會進行解釋，然而飛機剛落地便被當場扣押，押往土城監獄。
軍事法庭隨后展開審理，令外界意想不到的是，軍法會議的評判人員相當清楚張德能不過是替罪羊。
元老級人物何成濬在日記中記載：“評判會議皆謂薛岳司令官退出長沙時，只命張德能保衛長沙，而對于保衛長沙之方法，毫未予以指示，且薛岳退出過早，致動搖軍心，不能謂其已盡長官之職責。”
因此軍事法庭最終判處張德能無期徒刑。然而蔣介石親自批示，將無期徒刑改為死刑。何成濬雖然明白“其死可謂半由于長官所造成”，也只能照辦。

張德能畢竟是第四軍的軍長，也是粵系軍旅中的代表性人物，所以薛岳無論如何也要保上一保的。他向重慶發去的電報解釋道，自己派趙子力前去幫助張德能，意在說明長沙之事不能只怪趙德能，趙自立也有責任。
但是也正是的薛岳這封電報，上面說趙子立是去幫張德能的，那正好說明了趙子立的意見根本沒有發揮作用，張德能利用手中兵權強行執行自己的計劃，從而導致戰局崩潰。