因歷史久遠，唐、宋、元三朝的狀元卷基本已絕跡，目前發(fā)現(xiàn)最早的是明代趙秉忠狀元卷，清代也留存幾份。

就以人們熟知的明清科舉為例，一個普通人“朝為田舍郎，暮登天子堂”的終極夢想，正規(guī)途徑要經(jīng)過六場大考，以及最后皇帝的欽點。

考中的那一刻，命運幾乎是“瞬間”改變，這就是寒窗苦讀的意義。

明代：趙秉忠狀元卷

首先就是科舉的“入場券”：童生，又叫儒童、文童或生童。

和年齡無關(guān)，哪怕年過花甲只要第一關(guān)沒過，那就是連孔乙己都不如的“讀書人”，地位與普通人沒啥區(qū)別。

“童試”要連過三關(guān)，全考第一名叫“小三元”！第一關(guān)是“縣試”，每年二月由知縣親自主考。

這里要注意：一般得先找個廩生（高等級秀才）做擔(dān)保，證明家世清白，不是倡優(yōu)皂隸的后代，才有資格。

縣試連考5場，考四書文、試帖詩、經(jīng)論、律賦等，剛開始就要拼盡全力，因為根據(jù)明清兩代《選舉志》推算，淘汰率基本在50%左右。

清代高鶚殿試卷：恩科三甲第一名

考過縣試，接下來還要考每年四月由知府主持的“府試”，難題提高，除了四書五經(jīng)還要加考經(jīng)義和判詞。判詞怎么寫？給一個虛構(gòu)案子，要寫一份像模像樣的衙門判決書。

這一關(guān)的淘汰率，直接飆到了70%上下，就算考過那還叫“童生”。

之后才有資格參加童試終極大關(guān)：院試！由朝廷直接派下來的學(xué)政主持，分正試和復(fù)試兩場，題目也是由欽差帶來的，嚴格保密。

這就相當(dāng)于現(xiàn)在的高考了！錄取名額按省分配，具體到一個縣往往只有十幾個甚至個位數(shù)，淘汰率高達80%。

這一關(guān)過了就終于拿到功名，身份是“生員”，也就是俗稱的秀才。

清代武狀元：姚大寧殿試卷

盡管在文學(xué)作品中，有“窮秀才”、“酸秀才”的稱呼，但對比一下其實就是已經(jīng)考上大學(xué)了，而且有些人的地位是立刻拔高。

見知縣不用下跪，免除徭役，犯了事也得先報學(xué)政革了功名，知縣不能隨意處置。

等級高的叫“廩生”，除了可以收童生考試的擔(dān)保費，明代每月發(fā)米，清代每年發(fā)四兩銀子，可以在老家開個私塾或去縣里當(dāng)師爺，也能活得不錯了。

但普通秀才大多還要繼續(xù)讀書，畢竟離當(dāng)“士大夫”還遠得很。

清代：陸肯堂狀元卷

接下來第四關(guān)：鄉(xiāng)試，這是三年一次的全省大考，可不要因為一個“鄉(xiāng)”字而誤解，是改變范進命運的考試。

時間在八月也叫“秋闈”，考場設(shè)在省城貢院，連考3場，每場3天，加起來9天都要待在那個伸不直腿的小隔間里。

主考官是皇帝親自從翰林院和六部里挑選的，鄉(xiāng)試題目包括八股文、五言八韻詩、經(jīng)史策論，尤其八股文要起承轉(zhuǎn)合，破題承題，少寫一行直接作廢。

一個省也才錄取幾十到一百多人，考中那就是“舉人”，已經(jīng)有資格去做官了，這是直接跨越階層！

當(dāng)然，也只有極少數(shù)運氣好的，能立即當(dāng)知縣、教諭、州學(xué)正等七八品官，其他候補要等很長時間，但一個“免大量田賦”在地方上就有極高的地位。

清代：徐元文狀元卷

第五關(guān)會試，中舉之后要進京參加第二年三月的全國統(tǒng)考，叫“春闈”，由禮部主辦。

考場在京城貢院，同樣連考3場！能中舉已經(jīng)是萬里挑一了，這會試又要再淘汰九成，慘烈程度難以想象。

考中了叫貢士，已經(jīng)是準進士了，自動獲取殿試資格，實際上就是在皇宮的太和殿或保和殿，進行最后一次“名次選拔”。

晚清貢院老照片

最后第六關(guān)，要當(dāng)著皇帝和諸位讀卷大臣的面，現(xiàn)場作答一道時務(wù)策，要結(jié)合實際把政、經(jīng)、民、軍等要素，寫出自己的理解。

理論上是“不黜落”，哪怕發(fā)揮失常也至少能獲得三甲同進士出身，能直接任命為各部主事或知縣，比“舉人”自然排得更前。

發(fā)揮優(yōu)秀的賜二甲進士出身，大概也就幾十人，基本能進入翰林院，是皇帝身邊的近臣，培養(yǎng)高級官員的搖籃。

清代蔡以臺狀元卷：從第二到欽點第一

一甲進士及第只有三個人：也就是大家熟悉的狀元、榜眼、探花！

想當(dāng)狀元不光要文采斐然，還得長相周正，字寫得漂亮，皇帝看著順眼。這不是傳說而是現(xiàn)實，比如清代蔡以臺的狀元卷中，右下角有個“擬二”。

本來主考官要把他定為第二名，結(jié)果乾隆皇帝看字跡太過漂亮，欽點“第一甲第一名”，歷史上這樣的事不少見。