太皇河畔的柳樹抽了新芽，丘家大宅里，年節的喜氣還沒散盡，廊下的紅燈籠還掛著，只是不再夜夜點燈了。

祝小芝起了個大早，梳洗妥當，穿了件月白褙子，頭上簪了支銀簪，清清爽爽的。

她坐在正廳里，丫鬟小鶯端上茶來，她接過來抿了一口，放下茶盞，吩咐道：“去請少爺少夫人過來！”

小鶯應了一聲，快步去了東跨院。不一會兒，丘宜慶和李歡兒就來了。兩人給母親行了禮，在旁邊的椅子上坐下。

祝小芝看看兒子，又看看兒媳婦，開口道：“叫你們來，是有件事要說！”

李歡兒坐正了身子，認真聽著。

“歡兒，”祝小芝語氣溫和，卻透著鄭重，“不是母親心狠，只是念慈莊那邊，還得你去當家。你叔父世明在那邊雖能照應，可他只管田莊和院里雜事，賬上的事還得你做主。整個莊子的銀子從你手里走，我心里才踏實！”

李歡兒聽完，當即站起身，恭恭敬敬地答道：“母親放心。我和宜慶明日就回念慈莊去！”

丘宜慶也跟著說：“母親，歡兒說得對。木器店分號那邊，開春生意也開始了，我一樣離不開。與其在這里掛著心，不如早些回去！”

祝小芝看著小兩口，心里歡喜，臉上卻不顯，只點了點頭：“你們想得明白就好。”

她轉頭吩咐小鶯，“去讓馬忠套車，把親家老爺親家太太接來，就說今晚我擺家宴，給少爺少夫人送行！”

又叫來個小廝，“去尋老爺回來，說今晚家宴，讓他早些回！”

安排妥當了，祝小芝又對李歡兒說：“歡兒，你去灶房看看，讓廚娘多做幾個菜。你爹娘來了，總不能怠慢了！”

李歡兒笑著應了，起身往廚房去。丘宜慶陪著母親說了會兒話，也回東跨院收拾行裝去了。

申時剛過，院門外傳來車馬聲。祝小芝正在正廳里看賬本，聽見動靜，放下賬本站起身，理了理衣襟，快步迎了出去。

馬忠趕的馬車停在門口。車簾掀開，先下來的是李茂才，滿臉笑意。他回身扶下來的，正是徐素娥，穿了件藕荷色褙子，頭上戴著銀簪，雖不華麗，卻干凈利落。

“親家一路辛苦了！”祝小芝迎上去，笑著招呼。

李茂才拱了拱手：“夫人客氣了！”

徐素娥拉住祝小芝的手，笑道：“夫人，氣色倒比秋天時好了！”

“在家養了一個冬天，能不胖么？”祝小芝一邊說，一邊引著二人往里走。

正廳里丫鬟已經重新沏了茶。幾人落座，說著閑話。不一會兒，李歡兒從廚房回來了，一見爹娘，眼眶就熱了，快步走過去，拉住徐素娥的手，喊了聲：“娘！”

徐素娥上下打量著閨女，見她面色紅潤，穿著件石榴紅褙子，比在娘家時圓潤了些，心里歡喜，嘴里卻說：“在婆家沒少吃飯，比從前胖了！”

“娘！”李歡兒嗔了一聲，又看向李茂才，“爹，你瘦了！”

李茂才擺手笑道：“哪里瘦了？鋪子里忙，活動得多，結實的！”

說了會兒話，李歡兒拉著徐素娥去了自己房里說體己話，祝小芝陪著李茂才在正廳喝茶。丘宜慶從東跨院過來了，見了岳父，規規矩矩行了禮，然后坐下說話。

“宜慶，分號那邊過年歇了多久？”李茂才問。

“回岳父，臘月二十四歇的，正月十六就開了！”丘宜慶答道，“年前順子和福生趕了一批貨，柜子、架子都有，開春正好賣！”

翁婿兩個說得投機，祝小芝在一旁聽著，也不插話，只是偶爾點頭，臉上帶著笑意。

日頭漸漸落了，廊下掌起了燈。祝小芝看了看天色，問身邊的小蝶：“老爺還沒回來？”

小蝶搖搖頭。正說著，派出去的小廝跑了回來，站在廳門口，垂著手。

“夫人，老爺傳話說，他領了您的吩咐，去和縣衙魏權魏主簿喝酒了。老爺說，他如今干著正事，今晚的家宴他就不參加了！”

祝小芝聽了，愣了一下，然后笑了出來。她擺了擺手，示意小廝退下。

李茂才不明就里，問道：“夫人笑什么？”

祝小芝道：“他這忙的，確實是正事！”也不多做解釋。

祝小芝對李茂才道：“親家莫怪，他這人雖說不大管事，可外頭的事，他還是曉得輕重的！”

李茂才道：“世裕老爺自有他的大事，我怎么會怪？”

祝小芝站起身：“那就咱們幾個人吃飯。走，去花廳，菜都備好了！”

花廳里掌著燈，桌上擺了滿滿一桌菜。幾人入座。李歡兒和徐素娥也過來了，在祝小芝身邊坐下。徐素娥打量著花廳，笑道：“夫人，這宅子修得真好！”

“都是按老樣子修的！”祝小芝給她夾了塊魚肉，“你們嘗嘗這魚，太皇河里新打的，鮮著呢！”

吃罷飯，丫鬟撤了碗盤，端上茶來。幾人又說了會兒話，夜漸漸深了。

祝小芝看了看更漏，道：“時候不早了，親家今晚就別回去了，在客院歇著。明早宜慶和歡兒還要趕路，咱們也早些歇息！”

李茂才道了謝，跟著小鶯去了客院。李歡兒又拉著徐素娥說了幾句話，這才依依不舍地分別，各自回房。

次日一早，天色剛蒙蒙亮，丘家大宅里就忙碌起來。馬成已經把馬車套好了，小樂和小鶯兩個丫鬟把行李一件件搬上車。

丘宜慶和李歡兒換好了出門的衣裳。丘宜慶穿著件青綢棉袍，腰間系著革帶，精神利落。李歡兒穿著那件石榴紅褙子，頭上戴著銀簪，臉上施了淡淡的脂粉，比平日多了幾分嬌艷。

祝小芝帶著丫鬟送到大門口。李茂才和徐素娥也早起了，站在一旁，揮淚告別！

丘宜慶和李歡兒坐上車，馬成一聲吆喝，馬車漸漸行遠了，太皇河畔的大宅縮成了一個小小的影子。李歡兒放下車簾，靠在丘宜慶肩上，輕輕嘆了口氣。

“想家了？”丘宜慶握住她的手。

“有一點！”李歡兒輕聲道，“可念慈莊也是咱們的家！”

“是啊！”丘宜慶說，“等那邊穩當了，咱們再回來看母親！”

馬車沿著官道往南走，傍晚時候已經能遠遠看見洪澤湖了。“快到念慈莊了！”丘宜慶輕輕搖醒李歡兒說。

李歡兒坐直了身子，整了整衣裳。雖說只過了一個年，可回到這里，心里還是覺得親切。

馬車到了莊門口。莊門虛掩著，門樓上的紅燈籠已經摘了，換上了兩盞素色的紗燈。院里傳來雞叫狗吠聲，夾雜著人的說話聲。

丘宜慶跳下車，回身扶李歡兒下來。李歡兒腳剛落地，就聽見一個熟悉的聲音：

“少爺！少夫人！你們可回來了！”

丘世明從院里快步走出來，臉上笑得像朵花。他搓著手，連聲道：“路上累了吧？屋里早收拾好了，炕也燒了，飯菜也備了！”

“叔父辛苦了！”李歡兒笑著道。

莊子還是老樣子，青磚的墻，灰瓦的屋頂，院里那棵石榴樹還在，只是還沒發芽。廊下掃得干干凈凈，擺著兩盆水仙，已經開了花，香氣淡淡的。

李歡兒環顧四周，心里一陣踏實。她對丘世明道：“叔父把莊子照管得這樣好，我和宜慶先謝過了！”

丘世明忙擺手：“少夫人這話折煞我了。這都是我應該做的。田莊上的事，入冬前就安排妥了。開春的種子我也預備好了，只等少夫人回來吩咐，就可以下種。院里的仆役也都勤快，過年也沒偷懶！”

“多謝叔父照管！”李歡兒又說了一遍，語氣誠懇。

丘宜慶從車上往下搬行李，丘世明搶上去幫忙，嘴里道：“少爺別動手，我來我來！”說話就把一個大包袱提進了院里。

幾人正忙活著，忽聽外頭傳來一陣急促的腳步聲。

“少爺！少夫人！”王路甲大步流星地走過來，他穿著件青布棉襖，袖子挽到肘彎，手上還沾著些白花花的東西，一看就是從豆腐坊直接跑過來的。

他身后跟著陶瓷兒，走得慢些，一手扶著腰，她的肚子已經顯了，圓鼓鼓的，被石榴紅棉襖遮著，走起路來小心得很。

“路甲兄！”丘宜慶笑著迎上去。

王路甲跑到跟前，憨憨地笑：“我一聽人說莊里的馬車回來了，就知道是少爺到了，趕緊過來了！”

陶瓷兒也走到了跟前，笑著招呼：“少爺，少夫人，你們可算回來了。路甲這幾天天天念叨，生怕你們在路上出什么事！”

“能出什么事？大白天的，官道上人來人往的！”王路甲回頭沖媳婦笑。

李歡兒走過去拉住陶瓷兒的手，上下看看，道：“瓷兒嫂子這身子越來越顯了，可要多注意歇著！”

陶瓷兒笑道：“不礙事的。豆腐坊里有劉大個子和周二嫂幫著，我也就看看柜臺。他呀，什么都不讓我干，連搬塊豆腐都不許！”說著瞥了王路甲一眼。

王路甲嘿嘿笑：“那可不？你現在是兩個人，金貴著呢。”

眾人都笑起來，笑聲在院子里蕩開。

丘世明從屋里出來，招呼道：“都別在院里站著了，進屋說話。飯菜都熱著呢，我讓廚房加幾個菜，咱們今晚好好吃一頓。”

李歡兒扶著陶瓷兒往正屋走，一邊走一邊說些體己話。王路甲和丘宜慶跟在后面，說著店鋪里的生意。

正屋里燒著炭盆，暖烘烘的。桌上已經擺好了幾碟小菜，一壺溫酒。丘世明又去廚房張羅了幾個熱菜，葷的素的都有，擺了半桌子。

丘宜慶請丘世明坐上座，丘世明死活不肯，推讓了半天，最后還是丘宜慶坐了上座，丘世明和王路甲分坐兩旁，李歡兒和陶瓷兒坐在一處。

丫鬟小樂給各人斟了酒，王路甲端起酒碗，道：“少爺，我敬你一碗。我王路甲這輩子，能在洪澤湖立住腳，全靠少爺！”

丘宜慶也端起碗：“路甲兄說哪里話。們們是自己從苦日子里過來的，往后我們一起過好日子！”兩人碰了碗，各自喝了一大口。

李歡兒給陶瓷兒夾了塊肉，道：“嫂子多吃些，你現在可是兩個人吃飯！”

陶瓷兒笑著應了，低頭吃肉。她抬頭環顧四周，看著屋里的人，忽然道：“咱們這一屋子的人，雖說不全是血親，可坐在一起熱熱乎乎的，倒像是一家人了！”

王路甲接話道：“本來就是一家人。少爺少夫人待咱們，跟自家人有什么兩樣？”

丘宜慶端起酒碗，對眾人道：“來，不說別的了。今天，咱們太皇河的人聚在一起，就當是個小團圓！”幾人都端起碗來，碰在一起。

窗外，暮色蒼茫。念慈莊里掌起了燈，正屋里透出暖黃的光，映著窗紙上幾個模糊的人影。