四川
當杰伊蒂·巴特森談到國際足聯世界杯時，他會把它比作一次首次公開募股。這位美國足球協會掌門人近日回憶起自己與一名資深首席財務官的一次談話。對方曾形容，一家公司上市前，要為一個高度受關注的關鍵時刻做大量準備工作。
但巴特森說，真正的考驗最終在于那之后會發生什么。這種著眼長期的思路，正在塑造他對待這場可能是美國足球史上最重要賽事的方式。隨著美國準備從周四開始聯合主辦世界杯，巴特森表示，他關注的重點是打造一個能夠承接這場賽事所帶來關注度的組織。“今年夏天是一個跳板，”巴特森說，“今年夏天不是終點。”
43歲的巴特森來自商界。加入美國足球協會之前，他曾聯合創辦并經營一家廣告技術公司，并于2022年末出任美國足球協會首席執行官。他上任時，協會剛經歷一段動蕩時期，其中包括當年早些時候就美國女足國家隊同工同酬訴訟達成和解。
巴特森在佐治亞州長大，從小踢球，后來還做過裁判。他說，自己經常從商業領域尋找可供美國足球協會借鑒的經驗。在他看來，很多組織層面的挑戰并不獨特，盡管這些經驗應用到非營利機構時，方式可能不同。“世界上某個地方，總有人在另一種環境里解決過類似的問題。”他說。
巴特森表示，關鍵在于把這些最佳實踐“真正落到實處”，讓它們服務于美國足球協會和這項運動本身。“我越來越深切地體會到，只要把基本的商業原則應用到我們面臨的大多數問題上，答案其實會變得相當清楚。”他說。
這種理念的一個例子，是美國足球協會決定直接接管自身商業業務。自2023年起承擔贊助、媒體和授權權益的運營責任以來，美國足球協會已建立起一套內部運營體系，直接處理這些交易。在巴特森任內，美國足球協會還從體育圈外引入高管，包括首席運營官丹·赫爾弗里希。后者曾在德勤工作20多年。
巴特森把足球形容為美國的“挑戰者運動”，也把美國稱作全球足球版圖中的“挑戰者國家”。畢竟，盡管主辦世界杯帶來了巨大聲勢，足球在美國仍不屬于“四大聯賽”之列，而在歐洲大多數國家，它卻是最受歡迎的運動。“這意味著，如果我們想贏，就必須更會創新、更努力工作，也要形成更強的一致性。”他說。
這種理念已經體現在一些具體舉措上。5月，美國足球協會在亞特蘭大以南啟用了一個國家訓練中心。這座大型設施將成為協會27支國家隊的基地，其中包括最受關注的男女國家隊，以及十多支青年隊。
除了訓練中心落成，巴特森還把美國足球協會連續3年實現盈利、收入增長至原來的3倍，視為協會發展勢頭的證明。他說，自加入美國足球協會以來，自己的首要任務之一，就是與所有關心這項運動的人建立信任。在他看來，美國足球協會的“客戶”包括剛學會踢球的孩子、希望進入國家隊的球員，以及美國每一個關心足球的家庭。
巴特森表示，民調清楚顯示，足球在美國的發展空間比很多人想象的更大。哈里斯民調的一項調查發現，10個美國人中有7個對足球感興趣。在這些人當中，四分之一屬于“高度投入”，20%則達到“癡迷”程度。
盡管足球在美國越來越受歡迎，但巴特森談到的一些挑戰，歸根結底仍與規模有關。他說，其中之一是幫助美國足球協會更多依靠數字技術、軟件以及越來越重要的人工智能，去觸達分布在這個幅員遼闊國家各地的球員、教練和球迷。比如，協會正在探索如何利用這些技術，幫助球探從比賽錄像中識別有潛力的球員。
隨著全球體育界的目光轉向北美，這項工作的重要性還會繼續上升。外界普遍認為，這屆世界杯很可能成為史上成本最高的一屆國際足聯世界杯。
“體驗世界杯的球迷中，99%本來就注定是在球場之外完成這種體驗的。”巴特森說，“你怎么確保他們真正覺得自己也是其中的一部分？”這種思路同樣影響著他對賽事結束后工作的判斷。
巴特森的長期目標包括，讓更多人參與這項運動，為美國在2028年洛杉磯奧運會上取得成功做好準備，以及聯合主辦2031年女足世界杯。“我們該如何利用這個夏天？如何利用2028年洛杉磯奧運會？又如何利用2031年女足世界杯申辦，推動人們作出這些重大投入，并且共同作出這些重大投入？”他說，“這一直是我們關注的重點。”
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