一個覆蓋750英里海床、容納近500具鯨魚遺骸的化石群在南印度洋深處被發現,時間跨度長達500萬年。這片被科學家稱為“迄今最大鯨骨墓地”的區域,位于澳大利亞西南端延伸至印度洋的迪亞曼蒂納斷裂帶——一條約5000萬年前澳洲大陸與南極洲分離時形成的裂谷。
“他們確實捕捉到了一些全新的東西,”未參與該研究的史密森尼國家自然歷史博物館古生物學家尼克·派恩森評價道,這項發現于周三發表在《自然》雜志上。“這項研究很酷,看著真讓人興奮。”
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2023年初,中國科學家駕駛載人潛水器沿斷裂帶搜索,在約7000米深的海底發現了第一具鯨魚化石。隨后的30多次下潛中,研究團隊在大部分探索地點都發現了驚人的鯨骨遺存,以及動物活動的痕跡。
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其中五具鯨骨年代較近,仍維持著科學家所稱的“鯨落”生態系統——食腐動物和特化微生物在此形成動態群落的臨時盛宴。由于人類發現鯨落現象至今不到50年,派恩森坦言,學界對這類“快閃生態系統”能持續多久尚無準確估計。
在迪亞曼蒂納區發現的五處鯨落均處于被消耗的后期階段,骨骼完全裸露,表面覆蓋著密集的微生物群落。研究人員還觀察到食骨蠕蟲、蹲龍蝦、匙蟲和水母等動物,并推測其中一些可能屬于尚未被描述的新物種。
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更具科學價值的是數百具貧瘠的鯨骨遺骸——這些骨骼在食腐者和微生物將其摧毀前就已完成化石化。由于該深度沉積物堆積極為緩慢,這些化石裸露在海底已有數千甚至數百萬年。研究團隊通過潛水器采集了33份化石樣本,經測定年代跨度從526萬年前到12萬年前不等,派恩森稱這一范圍“令人震驚”。他將此處比作海洋版的拉布雷亞瀝青坑——一個封存了漫長演化史的天然檔案庫。
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