北京
全球七成地表被海水覆蓋，但人類只繪測了28.7%的海底地形。那片漆黑的深淵里到底藏著什么？答案可能是一座生機勃勃的生態系統——同時也是一座埋著百萬年前骨骸的墳場。
海洋科考人員最近在東南印度洋的迪亞曼蒂納區域，發現了一處規模驚人的鯨類墓地。他們在《自然》期刊發表的論文里，給這個地方起了個形象的稱呼——“鯨魚大墓地”。這是目前已知最深的“鯨落生態系統”之一。跟其他鯨落群落一樣，各類海洋生物聚集在新沉入海底的鯨尸周圍，包括喙鯨和須鯨。一具鯨魚尸體帶來的養分，足以養活一整群海蛇尾、食骨蠕蟲和蛤蜊，維持數十年的繁衍生息。這再次印證了一個事實：在沒有陽光的深海底部，生命依然能找到自己的出路。
發現鯨落這件事本身，對海洋生物學家來說已經是豐盛的科研大餐。但這座“大墓地”真正的寶藏，其實藏在海床表面之下。這個深海骨場不僅存有相對新鮮的鯨魚遺骸，還封存著數百具鯨類化石。截至論文撰寫時，研究人員已經分類記錄了476件獨立的鯨類化石，其中最古老的可追溯到至少530萬年前。跟大多數化石遺址不同，研究人員這次幾乎沒費什么挖掘的功夫——化石就那么靜靜地躺在海底，看起來像是“一些奇怪的凸起物”。如果陸地上的恐龍化石也能挖得這么輕松，古生物學家怕是要笑出聲來。
每次出現鯨落，大量深海生物都會從各個角落冒出來。畢竟，從天上掉下來的盛宴可不常有。對科學家來說，這是絕佳的觀察窗口，能趁此機會記錄下那些循著“開飯信號”蜂擁而至的物種。迪亞曼蒂納區域的這些較新鮮鯨尸周圍，正在大快朵頤的主要是海蛇尾、蠕蟲和蛤蜊，但研究人員認為，其中不少動物可能是此前從未被記錄過的新物種。舉例來說，海洋生物學家觀察到的幾種海蛇尾，跟同一海溝內的其他海蛇尾標本“差異明顯”。科學家甚至推測，有些生物是專門為了生活在鯨落附近或體內而演化出了特化適應能力。
因為這片“鯨魚大墓地”保存著數不勝數的化石，它給鯨類研究者提供了一個獨一無二的機會。迪亞曼蒂納區域的地質特性，意味著這里有可能建立一套該地區連續的化石記錄。科學家通過研究這座水下墓園，有望更深入地了解“曾生活在東南印度洋那片海域的喙鯨，其多樣性和種群豐度究竟如何”。
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