北京
發(fā)現(xiàn)一座“墓地”已經(jīng)夠震撼了，但如果這座“墓地”里躺著近500頭鯨魚，時(shí)間跨度長(zhǎng)達(dá)500萬(wàn)年呢？中國(guó)科學(xué)家就找到了這樣一個(gè)地方——全球最大的鯨魚化石群。這些遺骸并非人為埋葬，而是偶然聚集，散落在約750英里（約1200公里）的海底，記錄著從526萬(wàn)年前到12萬(wàn)年前的演化故事。
這次發(fā)現(xiàn)的特別之處，連未參與研究的史密森尼國(guó)家自然歷史博物館古生物學(xué)家尼克·派恩森都直呼新鮮。“他們確實(shí)捕捉到了一些新奇的東西，”派恩森評(píng)價(jià)道，“這項(xiàng)研究很酷，真的讓人大開眼界。”相關(guān)成果已發(fā)表在《自然》雜志上。
故事的核心區(qū)域叫迪亞曼蒂納斷裂帶。這條斷裂帶從澳大利亞西南端向西延伸，直入印度洋。它所在的裂谷大約在5000萬(wàn)年前形成，那時(shí)澳洲大陸剛從南極洲分裂出來(lái)。
2023年初，中國(guó)科學(xué)家搭乘載人潛水器，沿著這條斷裂帶進(jìn)行探測(cè)。在水下約23000英尺（約7000米）的深處，他們很快意識(shí)到自己發(fā)現(xiàn)了鯨魚化石。此后，研究人員又進(jìn)行了30多次下潛，在大多數(shù)勘探點(diǎn)都找到了大量鯨魚遺骸，以及動(dòng)物活動(dòng)的痕跡。
他們找到的五具鯨魚骨骼相對(duì)較新，足以支撐起一種科學(xué)家稱為“鯨落”的動(dòng)態(tài)生態(tài)系統(tǒng)。這類系統(tǒng)會(huì)迎來(lái)一批批移動(dòng)的清道夫，隨后是專門分解這些盛宴的微生物。然而，由于人類在不到50年前才發(fā)現(xiàn)鯨落現(xiàn)象，派恩森坦言，學(xué)界至今無(wú)法準(zhǔn)確估算這種“快閃式”生態(tài)系統(tǒng)能存續(xù)多久。
在迪亞曼蒂納區(qū)發(fā)現(xiàn)的五個(gè)鯨落都處于被消耗的后期階段：骨骼完全暴露，上面附著著密密麻麻的微生物群落。研究員還觀察到了從食骨蠕蟲到鎧甲蝦、從螠蟲到水母在內(nèi)的多種動(dòng)物——他們甚至懷疑，有些家伙可能是尚未被描述的物種。
不過(guò)，這些誘人的觀察只是冰山一角。更具吸引力的，或許是研究人員在潛水中看到的那數(shù)百具光禿禿的鯨魚遺骸。在這些案例里，鯨骨在食腐動(dòng)物和微生物摧毀巨大尸體之前，就搶先一步變成了化石。由于深海沉積物堆積速度極慢，這些化石一直裸露在外，一躺就是數(shù)千年甚至數(shù)百萬(wàn)年。
研究人員借助潛水器采集了33塊化石樣本，經(jīng)測(cè)定，它們的年代范圍驚人，最早可追溯至526萬(wàn)年前，最晚僅有12萬(wàn)年歷史。在派恩森看來(lái)，這個(gè)遺址就像是海洋版的拉布雷亞瀝青坑，為人類打開了一扇窺探深洋往事的窗口。
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