你有沒有抬頭看星星的時(shí)候瞎琢磨過?我們找了外星人幾十年,該不會(huì)從根上就錯(cuò)了吧?一直以來我們都默認(rèn)外星人得跟咱們差不多,得住在有水有大氣的類地行星,身子也是碳搭的骨架,不然活不了對(duì)吧?但真不一定是這么回事。
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今天就跟你嘮嘮完全不一樣的可能性,外星人說不定壓根不需要水,還能舒舒服服住在咱們眼里的“地獄星球”上,骨架說不定是硅或者硼,長(zhǎng)得就像一塊會(huì)思考的透明水晶呢。
硼是元素周期表排第五的小個(gè)子,化學(xué)性質(zhì)活躍得像停不下來的社交達(dá)人。跟碳喜歡排成鏈條環(huán)狀不一樣,硼偏愛搭精巧的三維分子籠,活脫脫一個(gè)個(gè)微型建筑藝術(shù)品。
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碳基生命離了水活不了,環(huán)境稍微干旱點(diǎn)直接歇菜,硼就完全不一樣,人家在干燥環(huán)境里如魚得水,還能扛住更高的溫度。那種碳基生物活不過一天的極端星球,硼基生命說不定正活得有滋有味。
有人肯定要說了,硼在宇宙里不是挺稀有的嗎?平均十萬(wàn)個(gè)碳原子才對(duì)應(yīng)一個(gè)硼,稀缺得可憐,哪夠攢出生命啊?別急著下結(jié)論,行星地質(zhì)自帶“濃縮魔法”,能把硼富集到原來宇宙濃度的一萬(wàn)倍。
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這就跟淘金一樣,河里金子少不要緊,淘完沉在盆底的就都是金子。巖石行星的殼層,本身就是硼的天然濃縮器,攢出夠支撐生命的量根本不是難事。
硼跟地球生命起源還有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系,科學(xué)家早就發(fā)現(xiàn)硼酸鹽礦物能抓住核糖分子還能穩(wěn)住它,核糖可是RNA的核心骨架啊。2014年美國(guó)研究人員就在加州沙漠的硼酸鹽礦床中證實(shí),這玩意兒確實(shí)能催化核糖穩(wěn)定形成,說它是地球生命的“分子助產(chǎn)士”一點(diǎn)都不夸張。
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它都能幫地球生命接生,憑啥不能親自上陣,主導(dǎo)一整個(gè)完全不同的外星生物圈啊?誰(shuí)規(guī)定生命只能由碳來當(dāng)骨架呢?
那硼基生命到底長(zhǎng)啥樣?差不多就是半透明的泡沫狀晶格結(jié)構(gòu),跟被施了魔法的玻璃雕塑沒差。它們不靠快節(jié)奏的新陳代謝活著,而是通過礦物沉積慢慢“生長(zhǎng)”。閃電或者紫外線激活硼烷簇充當(dāng)“微型電池”,就能驅(qū)動(dòng)整個(gè)生命過程運(yùn)轉(zhuǎn)。
它們的思考方式更是完全顛覆我們對(duì)“大腦”的認(rèn)知,硼硅酸鹽框架本身就是天然的固態(tài)電路,電荷在晶格中緩緩遷移。智能不集中在某個(gè)特定器官,而是分布在整個(gè)礦物區(qū)域,直接整出一套行星級(jí)的神經(jīng)系統(tǒng)。一個(gè)念頭,可能都需要幾分鐘甚至好幾年才能完成。
說白了就是一整顆行星本身就是一個(gè)會(huì)思考的大腦,每一塊巖石都在參與運(yùn)算,這種生命形態(tài)要是真存在,智慧水平和壽命都得甩出碳基生命好幾條街,想想都覺得離譜又帶感。
話說回來,既然標(biāo)題聊的是硅基生命,咱們也得好好說說硅的可能性。硅和碳同屬元素周期表第14族,同樣擁有四個(gè)價(jià)電子,理論上完全能搭建出類似碳的分子鏈條。硅-硅鍵雖然在水里不夠穩(wěn)定,但在高溫干燥這類極端環(huán)境里,硅基化合物能展現(xiàn)出驚人的復(fù)雜性。
科幻巨匠阿西莫夫早在幾十年前就認(rèn)真探討過硅基生命的可能性,不是瞎編的科幻腦洞,是真的基于化學(xué)原理的推演。2017年加州理工的科學(xué)家更是造出了首例含有硅-碳鍵的有機(jī)分子,給這個(gè)假說注入了實(shí)打?qū)嵉挠埠丝茖W(xué)底氣。
劉慈欣在《三體》里寫的三體人,雖然沒明說就是硅基生命,但那種能脫水生存、對(duì)電磁環(huán)境高度敏感的設(shè)定,剛好和咱們聊的硼基、硅基猜想不謀而合。這不就是在提醒咱們,生命的劇本,宇宙才不會(huì)只寫一個(gè)版本。
咱們中國(guó)的FAST天眼這些年也一直在搜尋地外文明的信號(hào),現(xiàn)在主要找的是無線電信號(hào),以后探測(cè)技術(shù)往上走,說不定就能挖到更多非碳基生命可能留下的痕跡。
著名的費(fèi)米悖論問,宇宙這么浩瀚,為啥我們到現(xiàn)在都沒碰到半個(gè)外星人?這里頭有一個(gè)解釋真的讓人細(xì)想,那就是外星生命根本不是我們想象中的樣子。我們一直盯著找適宜居住的“類地行星”,要液態(tài)水、要大氣層、要溫暖氣候,可如果人家是硼基或者硅基生命,人家根本不需要這些條件啊。
那怎么探測(cè)這種“水晶外星人”?其實(shí)已經(jīng)有幾個(gè)明確的線索了。可以看行星大氣里有沒有異常的硼烷氣體,有沒有氮?dú)獗壤Ш猓€有最科幻的一點(diǎn),那就是綠色火焰。硼化合物燃燒會(huì)發(fā)出標(biāo)志性的綠色火焰,如果哪天我們?cè)谶b遠(yuǎn)行星的大氣光譜里檢測(cè)到這種信號(hào),說不定就真的發(fā)現(xiàn)全新的生命形態(tài)了。
你試著想象一下,我們把目光從類地行星的藍(lán)色海洋移開,投向那些看起來荒蕪的白色礦物沙漠,說不定整顆行星正在以玻璃的形態(tài)緩慢思考。它不會(huì)吶喊著讓我們發(fā)現(xiàn),它只會(huì)悄悄閃爍。它不會(huì)奔跑移動(dòng),它就一直靜靜待在那里。
它的“心跳”是電荷在晶格中的緩緩遷移,它的“呼吸”是硼烷分子的分解與重組,它的“記憶”是礦物結(jié)構(gòu)中層層累積的幾十億年歷史。
回過頭再想那個(gè)問題,如果外星人真的存在,到底會(huì)是什么形態(tài)?碳基、硅基、硼基,答案肯定比我們想象的更離奇。宇宙不是地球的復(fù)印機(jī),它有的是時(shí)間,有的是元素,有的是我們還沒法理解的生存策略。
從熾熱的恒星表面到冰冷的星際空間,從氣態(tài)巨行星的深厚云層到巖石行星的干旱荒漠,生命完全可能以我們根本想象不到的形式存在。
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下次你再抬頭仰望星空的時(shí)候不妨想想,那片黑暗中閃爍的,不一定就是冰冷荒蕪的巖石,搞不好是一雙雙正在緩慢眨動(dòng)的、晶體構(gòu)成的眼睛。而我們作為碳基生命,說不定一直拿著一套完全錯(cuò)誤的“生命標(biāo)準(zhǔn)”,早就錯(cuò)過了和這些異類鄰居相遇的機(jī)會(huì)。
參考資料:新華網(wǎng) 搜尋地外文明 人類需更新生命判定標(biāo)準(zhǔn)
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