西方軍隊近年已基本倉促撤出局勢動蕩頻發的非洲薩赫勒地區。那么，為什么意大利憲兵仍留在那里？2022年，隨著武裝分子逼近馬里首都巴馬科，法國軍隊撤出馬里。聯合國維和任務也隨之結束，留下的安全真空由俄羅斯力量填補。此后，布基納法索和乍得分別在2023年和2025年要求法國軍隊離境。

但尼日爾的情況有所不同。雖然2023年上臺的軍政府已將許多西方力量逐出國境，但有一個例外：約350名意大利軍人組成的分遣隊。有觀點認為，意大利的模式——部署少量、技術能力強的專業部隊，訓練當地人員——為曾引發嚴重本地反彈的大規模西方軍事存在提供了另一種選擇。

大約從2013年起，包括馬里和尼日爾在內的薩赫勒國家允許美國、法國及其他西方國家的軍事人員協助打擊該地區的極端武裝和分離主義運動。

盡管這些干預最初受到歡迎，但當地民眾后來普遍認為，這些部隊效率低下，是殖民時代的遺留物。因此，這些權力更迭策劃者的反西方言論得到了不少歡迎。

掌權的軍人同樣面臨著推翻前任政府時所指責的那種不穩定局面。為了彌補失去西方軍事支持后的缺口，該地區許多政府轉而尋求俄羅斯瓦格納集團——現已更名為“非洲軍團”——提供安全支持。

俄羅斯國防部如今控制的這支軍事力量，最為人所知的是其在馬里的存在。它似乎已經調整了戰術：過去那種同時針對極端組織和平民的殘酷攻擊有所減少，取而代之的是更保守、以防御為主的策略。一些觀點認為，這種做法把更大的負擔轉嫁給了非洲本地部隊。

這些變化讓北約國家擔心，在這個安全集團南翼——包括中東、北非以及薩赫勒——局勢日益不穩的背景下，它們的影響力正在減弱。安全局勢惡化也推動了國內流離失所和跨境遷移。

此外，聯合國維和任務撤出馬里，以及聯合國駐尼日爾常駐協調員于2023年被迫離境，都顯示出當地對該地區既有國際援助和安全行動模式的排斥正在加深。

對整個薩赫勒地區的平民而言，這種危險現狀的后果令人擔憂。自2020年以來，這一地區已成為全球與伊斯蘭武裝組織相關死亡人數增幅最大的地區。

擁有全球第八大鈾儲量的尼日爾，也未能幸免于這波暴力升級。今年早些時候，“伊斯蘭國薩赫勒省”宣稱對尼亞美迪奧里·哈馬尼民用機場及其毗鄰軍事空軍基地的襲擊負責。雖然沒有平民或軍人死亡的報告，但這次襲擊顯示，“伊斯蘭國薩赫勒省”在尼日爾的策略可能正在發生變化，開始更大膽地攻擊大城市和基礎設施。

俄羅斯外交部稱，這次襲擊是俄方與尼日爾武裝部隊聯合挫敗的。當時，意大利部隊分遣隊及其憲兵部隊——即意大利憲兵——也在現場。在其他西方力量和聯合國機構全部撤出后，意大利人，包括意大利憲兵，已成為尼日爾境內唯一仍然存在的西方力量。

像意大利憲兵這樣的憲兵部隊，與常規軍隊的運作方式不同。它兼具軍事力量和警務職能，而美國、英國等通常將這兩類職能分開的國家，對這種安排并不熟悉。

這種雙重職能使其特別適合某些任務，例如訓練本國軍隊，以及在緊急情況下維護秩序。意大利憲兵還擁有調查復雜犯罪的經驗。這種能力是在多年參與高調黑手黨案件、擔任特種力量過程中形成的。在薩赫勒，這一點尤其有用，因為極端武裝組織的行動方式正越來越接近有組織犯罪網絡。

多年來，一些剛走出武裝沖突、或正在應對低強度沖突的外國政府，曾邀請意大利憲兵訓練本地部隊并協助維持秩序。阿富汗、科索沃和巴勒斯坦民族權力機構都曾求助于意大利憲兵，將其視為傳統維和部隊之外一種高效、有效的替代方案。

就尼日爾而言，據報道，這一邀請大約在2016年12月送達意大利。當時的尼日爾政府請求派遣一支由470名意大利軍人組成的分遣隊，其中包括意大利憲兵。計劃的目標是加強對尼日爾領土的控制，從而穩定這個試圖前往意大利和歐洲海岸的移民主要過境國之一。值得注意的是，即便尼日爾在2021年更換政府后，這一邀請仍然有效。

2023年，尼日爾政府迫使法國、聯合國和美國的軍事、經濟乃至媒體存在離開該國時，意大利人獲準留下。原因有三。第一，意大利不像法國——以及在許多“全球南方”政府和民眾眼中同樣如此的美國——那樣，背負著明顯的殖民強權形象。當然，意大利也有殖民歷史。1880年代至1941年間，意大利政府軍曾在其統治下的東非地區犯下暴行。

但由于在第二次世界大戰中戰敗，意大利比一些歐洲國家更早失去海外領地。它也因此避開了法國、英國或比利時在20世紀50年代和60年代經歷的那種動蕩去殖民化進程。正因為較少卷入那種后殖民對立，意大利在很大程度上避免了強烈的后殖民敵意，從而得以與非洲和阿拉伯國家保持某種曖昧關系。

第二個原因，在于持續存在的外交關系，以及意大利政府把握時機的表態，這些都讓現任尼日爾當局感到安心。2023年局勢變化后，意大利外交部長安東尼奧·塔亞尼與其他國際聲音一樣，呼吁恢復民主。但他在西方軍事干預方案尚未正式提出前，就已拒絕接受由西方強加的軍事干預設想。

最后，意大利行動的定向性和高度專業化特征，使其對尼日爾部隊具有實際價值。意大利方面愿意并且能夠與當地當局合作，再加上少量兵力也能形成相對可觀的存在感，使意大利人，尤其是意大利憲兵，獲得了“有效”的聲譽。而且，與規模遠大得多的美法行動相比，意大利駐軍規模較小，也減輕了當地民眾的反對情緒。

盡管西方力量撤離后留下的安全真空，已部分由其他行動者填補，尤其是俄羅斯“非洲軍團”，但周邊國家不斷加劇的不穩定局勢也暴露出這些力量的局限。在這樣的環境下，這支小規模意大利部隊很可能使意大利成為唯一仍有條件在當地為西方利益進行談判的行動方。