檢出報(bào)告多達(dá)數(shù)百份。

“明亮天使”基巖的地質(zhì)背景。

來(lái)自毅力號(hào)火星車的新數(shù)據(jù)顯示，杰澤羅環(huán)形山內(nèi)的火星泥巖（mudstone）中，包含了一種奇怪的復(fù)雜碳結(jié)構(gòu)——一種由芳香環(huán)（aromatic）與脂肪鏈（aliphatic）混雜交聯(lián)而成的三維高分子碳網(wǎng)絡(luò)。

研究人員認(rèn)為，這種含碳高分子（macromolecular）結(jié)構(gòu)可能與遠(yuǎn)古時(shí)代的火星微生物高度相關(guān)。

毅力號(hào)分析的樣本采集自一處名為“明亮天使（Bright Angel）”的基巖露頭（outcrop）。通過(guò)分析，毅力號(hào)獲得了數(shù)百份有機(jī)物檢出報(bào)告。這一發(fā)現(xiàn)與去年毅力號(hào)宣稱獲得潛在火星生命跡象最有力證據(jù)在時(shí)間上相隔不遠(yuǎn)。

相關(guān)論文的第一作者，NASA行星科學(xué)研究所的Ashley Murphy稱，碳是地球生命的基石，且所有生物都由復(fù)雜的有機(jī)高分子組成。在地球上，高分子碳通常存在于極端古老的巖石中，它們有時(shí)候甚至可以作為微生物存在過(guò)的唯一證據(jù)。

科學(xué)家相信早期的火星與地球更為相似，因此或許也能在古老的火星巖石中發(fā)現(xiàn)高分子碳。而在火星以及其他天體上尋找有機(jī)高分子，是確定那里是否存在過(guò)生命適居環(huán)境的重要手段。

毅力號(hào)的著陸點(diǎn)據(jù)信曾是一個(gè)湖泊。科學(xué)家之所以選擇此處讓其著陸，正是因?yàn)檫@里有機(jī)會(huì)保留火星遠(yuǎn)古生命的證據(jù)。現(xiàn)在看來(lái)這可能并非虛言。

在新研究中，研究人員使用毅力號(hào)的SHERLOC光譜儀，用激光對(duì)樣本的化學(xué)成分和礦物構(gòu)成進(jìn)行了識(shí)別，對(duì)泥巖內(nèi)的有機(jī)物分布進(jìn)行了測(cè)繪。檢測(cè)結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這兩份樣本中均包含有機(jī)碳。

這些富碳泥巖樣本的采集地點(diǎn)，與去年被發(fā)現(xiàn)存在潛在生命跡象的沉積巖相同。去年毅力號(hào)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)一塊表面布滿“豹斑”的巖石，科學(xué)家認(rèn)為它是迄今為止表明早期火星存在過(guò)生命最有力證據(jù)。

這些圖案可以在高溫或強(qiáng)酸環(huán)境下自然形成，但該地區(qū)并沒有這樣的環(huán)境——因此它們與微生物相關(guān)的可能性變大了。即使不能作為確鑿的證據(jù)，這塊巖石也能夠作為火星上存在過(guò)生命的重要線索。

新的數(shù)據(jù)佐證了這一推測(cè)。研究人員稱，這是人類首次在火星天然巖石表面檢測(cè)到高分子碳；也是首次在蓋爾環(huán)形山以外的泥巖中探測(cè)到高分子碳——這表明在幾十億年前，有機(jī)物在火星上的分布相當(dāng)廣泛。

不過(guò)這兩份泥巖樣本內(nèi)包含的有機(jī)碳存在一些差異。一份泥巖中的碳主要和硅酸鹽礦物混合在一起，而另一份主要和次生碳酸鹽、硫酸鹽礦物混合在一起。

研究人員發(fā)現(xiàn)，這些碳都保存得相當(dāng)完好，表明它們有一定的抗輻射和抗氧化能力——不過(guò)也有可能是因?yàn)樗鼈兪窃谙鄬?duì)較近的年代才暴露在火星表面的。

令人感興趣的是，研究人員還發(fā)現(xiàn)，這些碳可能參與過(guò)生物化學(xué)反應(yīng)——相關(guān)的生化反應(yīng)在泥巖中留下了痕跡，且這種痕跡與生命在地球沉積物中留下的痕跡極為相似。

兩份泥巖樣本均來(lái)自杰澤羅環(huán)形山內(nèi)一處名叫Neretva的古老河谷。因此人們不由猜想，在液態(tài)水仍然流淌的年代，古老的火星生命是否真的曾經(jīng)在此棲息？

帶有“豹斑”的火星巖石。可能是生命的跡象，也可能是地質(zhì)活動(dòng)的產(chǎn)物。NASA / JPL-Caltech / MSSS

Spatially distributed complex organic matter detected in an ancient river valley in Jezero crater, Mars

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adx0047