北京
一頭與象群失散的小象，被人們送回去之后，家族成員真的還會(huì)認(rèn)得她嗎？
今年早些時(shí)候，在肯尼亞北部，一頭約四個(gè)月大的小象獨(dú)自闖進(jìn)了一處旅游營(yíng)地。營(yíng)地工作人員想幫忙，便把她拴在一棵樹上，同時(shí)聯(lián)系了科羅拉多州立大學(xué)教授喬治·威特邁爾所領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)。威特邁爾在桑布魯國(guó)家保護(hù)區(qū)及其周邊地區(qū)研究大象已有近三十年時(shí)間。
接到消息后，威特邁爾和團(tuán)隊(duì)立刻在桑布魯國(guó)家保護(hù)區(qū)內(nèi)展開密集搜索，目標(biāo)是找到那個(gè)剛剛走失了一頭幼象的象群。在確定了他們認(rèn)為是這頭小象所屬的家族之后，研究人員把她運(yùn)了過(guò)去。接下來(lái)懸在所有人心里的問(wèn)題是：這個(gè)象群會(huì)認(rèn)出她、接納她嗎？
研究人員緊盯著現(xiàn)場(chǎng)，等待家族成員的反應(yīng)。率先注意到小象的是阿德萊德——她既是這頭小象的“阿姨”，也是研究團(tuán)隊(duì)非常熟悉的一頭母象。阿德萊德朝小象走近，發(fā)出呼喚聲，小象隨即給出了回應(yīng)。這一來(lái)一往的呼喚迅速在整個(gè)象群中擴(kuò)散開來(lái)，所有家族成員都發(fā)出低沉的隆隆聲和高亢的喇叭聲，把小象團(tuán)團(tuán)圍住。威特邁爾形容，這是大象在經(jīng)歷了長(zhǎng)久分離后才會(huì)動(dòng)用的“問(wèn)候儀式”。
“大象是高度社會(huì)化的動(dòng)物，彼此之間會(huì)建立起持續(xù)一生的深厚紐帶。”威特邁爾說(shuō)，“就像我們的人類社會(huì)一樣，這些紐帶編織成了大象社會(huì)的結(jié)構(gòu)，也支撐著它們所表現(xiàn)出的豐富行為。”
這次救援行動(dòng)打斷了研究團(tuán)隊(duì)原本計(jì)劃開展的關(guān)于該物種棲息地保護(hù)的工作。盡管如此，在給小象喂了水、用泥漿浴幫她降溫，并把她交還給象群之后，那段此起彼伏的叫聲往來(lái)已經(jīng)證明，讓她回到家人身邊是正確決定。團(tuán)隊(duì)后來(lái)找到了小象母親的遺體，據(jù)推測(cè)她應(yīng)是自然死亡。
威特邁爾與他在非營(yíng)利保護(hù)組織“拯救大象”的同事們，對(duì)桑布魯國(guó)家保護(hù)區(qū)內(nèi)的大象進(jìn)行著細(xì)致入微的長(zhǎng)期監(jiān)測(cè)，記錄它們的出生、死亡以及極其復(fù)雜的社會(huì)生活和行為。正是這種長(zhǎng)年的野外工作，才讓研究人員有可能辨認(rèn)出這頭走失的小象并把她送回所屬的家族，而這種持續(xù)監(jiān)測(cè)至今仍是保護(hù)非洲象的核心工作。
威特邁爾幾乎把整個(gè)職業(yè)生涯都投入了對(duì)非洲象的研究與保護(hù)之中，足跡遍布整個(gè)非洲大陸。作為科羅拉多州立大學(xué)的教職人員以及“拯救大象”的首席科學(xué)家，他每年會(huì)在非洲待上兩到四個(gè)月從事研究工作。他與合作者共同取得了一系列關(guān)于這一物種的開創(chuàng)性發(fā)現(xiàn)，其中就包括大象會(huì)用名字互相呼喚的證據(jù)。
“我的工作聚焦于理解大象豐富而復(fù)雜的社會(huì)生活，這樣我們才能更好地弄清楚它們的需求，并在與它們共居的人們以及全球公眾當(dāng)中，激發(fā)起對(duì)于大象生活的著迷和興趣。”威特邁爾這樣描述自己的研究重心。他當(dāng)前正深入探索大象叫聲中所攜帶的信息。
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