北京
小組賽結束了，是時候回頭看看這個48支球隊、偶爾讓人摸不著頭腦的新賽制到底怎么樣。最后一輪伊朗隊的狂喜與心碎，把小組賽的戲劇性推到了頂峰。
先說整體質量。一下多了16支球隊，但比賽水平并沒有被明顯拉低。抽簽時排名最低的六支球隊里，佛得角和加納都殺進了三十二強，而且各自從奪冠熱門身上啃下了一場令人印象深刻的零比零平局。
即便是那些在小組賽苦苦掙扎的球隊，也留下了自己的印記。海地在蘇格蘭和摩洛哥面前絲毫不落下風，庫拉索拿下一場值得銘記的平局，而巴拿馬則成為多年來第一支一球未進卻能踢得賞心悅目的世界杯隊伍。這三家尤其值得單拎出來說，因為他們所在的CONCACAF是擴軍的大贏家之一——參賽名額直接比舊的32強時代多了一半。
非洲足球同樣是擴軍的受益者，代表數量翻倍至十支，整個周期都在贏。非洲區預選賽可能仍是競爭最慘烈的一個，尼日利亞和喀麥隆是缺席的最大牌隊伍。這種殘酷或許恰恰鍛造了晉級球隊的韌性，除了突尼斯，所有非洲代表全部闖入淘汰賽。反觀亞洲，卡塔爾和沙特被允許把第四輪預選賽完全放在本國舉辦，但這兩個國家砸進足球的錢再多，國家隊看起來也沒比三年半前強到哪里去。
這屆世界杯的許多故事來自非洲。佛得角近乎兇悍的防守方式，科特迪瓦的亞辛·迪奧曼德隱隱展現的下一個超級巨星潛質……也許我們離球王貝利那句“非洲球隊會在2000年前贏得世界杯”的預言兌現還有些距離，但設想塞內加爾、科特迪瓦、摩洛哥、阿爾及利亞或加納，在非洲大陸那四支歷史八強隊伍的基礎上再添一筆，似乎并不算難事。
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