美國(guó)新一代小型核反應(yīng)堆已經(jīng)投入運(yùn)行，或即將投入運(yùn)行。支持者稱(chēng)，這對(duì)美國(guó)核能行業(yè)而言是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這一里程碑背后，是數(shù)十億美元的私人和政府資金支持。它出現(xiàn)在愛(ài)達(dá)荷州荒漠腹地的一處設(shè)施中：幾座灰撲撲的機(jī)庫(kù)本可能毫不起眼，但荷槍實(shí)彈的士兵、安檢關(guān)卡和放射性警示標(biāo)志，顯示這里并不尋常。

6月4日，在愛(ài)達(dá)荷國(guó)家實(shí)驗(yàn)室，初創(chuàng)企業(yè)安塔瑞斯成為近50年來(lái)首家在美國(guó)運(yùn)行新設(shè)計(jì)核反應(yīng)堆的公司。安塔瑞斯首席執(zhí)行官喬丹·布蘭布爾說(shuō)：“這是這場(chǎng)新核能復(fù)興中第一個(gè)真正的重要時(shí)刻。”

另一家參與該項(xiàng)目的企業(yè)阿洛原子公司，也將在未來(lái)幾天實(shí)現(xiàn)同樣目標(biāo)。該項(xiàng)目于2025年在總統(tǒng)唐納德·特朗普任內(nèi)啟動(dòng)。阿洛的反應(yīng)堆同樣位于愛(ài)達(dá)荷州，預(yù)計(jì)將在總統(tǒng)設(shè)定的7月4日目標(biāo)日期前數(shù)小時(shí)完成運(yùn)行。

另一家初創(chuàng)企業(yè)瓦拉原子公司于6月18日在猶他州達(dá)成同一里程碑，達(dá)到所謂“臨界”狀態(tài)，也就是反應(yīng)堆能夠維持自身核鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的節(jié)點(diǎn)。

愛(ài)達(dá)荷國(guó)家實(shí)驗(yàn)室曾開(kāi)發(fā)50多種反應(yīng)堆原型，其中包括1951年世界上首個(gè)向電網(wǎng)輸送電力的反應(yīng)堆。但在美國(guó)三里島事故和現(xiàn)今烏克蘭境內(nèi)切爾諾貝利事故發(fā)生后，該實(shí)驗(yàn)室一度按下暫停鍵。

隨后，烏克蘭戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，人工智能熱潮又給能源行業(yè)帶來(lái)巨大壓力，促使喬·拜登和唐納德·特朗普都重新推動(dòng)民用核能發(fā)展。

目前，公私資金已投入數(shù)十億美元，用于開(kāi)發(fā)這些小型模塊化反應(yīng)堆。這類(lèi)反應(yīng)堆體積緊湊，其中一臺(tái)甚至是由皮卡車(chē)拖運(yùn)到現(xiàn)場(chǎng)的。

小型模塊化反應(yīng)堆被寄望于提供成本更低、建設(shè)更快、部署地點(diǎn)更靈活的核電方案，應(yīng)用場(chǎng)景從偏遠(yuǎn)軍事基地到耗電巨大的數(shù)據(jù)中心都包括在內(nèi)。不過(guò)，這類(lèi)技術(shù)尚未在商業(yè)規(guī)模上得到驗(yàn)證，一些分析人士也懷疑，它們?cè)诔杀旧夏芊衽c風(fēng)能和太陽(yáng)能競(jìng)爭(zhēng)。

除了資金支持，政府還向入選企業(yè)開(kāi)放了愛(ài)達(dá)荷國(guó)家實(shí)驗(yàn)室的設(shè)施和人員資源。該實(shí)驗(yàn)室在相關(guān)領(lǐng)域已積累近80年經(jīng)驗(yàn)。

這些新型反應(yīng)堆采用的技術(shù)不同于傳統(tǒng)核電站，因此能夠排除三里島和切爾諾貝利那類(lèi)連鎖性災(zāi)難發(fā)生的可能，同時(shí)也使建設(shè)過(guò)程更簡(jiǎn)單、成本更低。

阿洛原子公司總裁兼首席技術(shù)官亞西爾·阿拉法特說(shuō)：“整個(gè)電站都可以變得更簡(jiǎn)單。我們不需要幾英尺厚的混凝土和鋼制襯里的安全殼。”

盡管進(jìn)展明顯加快，輻射核能公司總裁兼首席運(yùn)營(yíng)官托里·希瓦南丹表示，她并不希望監(jiān)管程序被簡(jiǎn)化。她說(shuō)，實(shí)驗(yàn)室團(tuán)隊(duì)“守住了底線(xiàn)，我們也希望他們這樣做，因?yàn)闅w根結(jié)底，如果我們的產(chǎn)品不安全，我們就永遠(yuǎn)賣(mài)不出反應(yīng)堆”。

達(dá)到臨界狀態(tài)，并不等于已經(jīng)可以投入商業(yè)使用。這些反應(yīng)堆設(shè)計(jì)的原型目前是在政府特別豁免下運(yùn)行，仍需獲得美國(guó)核監(jiān)管機(jī)構(gòu)核管理委員會(huì)的批準(zhǔn)。

不過(guò)，美國(guó)能源部長(zhǎng)克里斯·賴(lài)特在愛(ài)達(dá)荷福爾斯出席一場(chǎng)“核能黃金時(shí)代慶祝活動(dòng)”時(shí)接受法新社采訪(fǎng)，對(duì)時(shí)間表表示樂(lè)觀(guān)。

他說(shuō)：“到這個(gè)十年結(jié)束時(shí)，我們會(huì)擁有數(shù)百臺(tái)。事實(shí)上，我們更積極的目標(biāo)是，明年就會(huì)有一些這樣的反應(yīng)堆開(kāi)始發(fā)電并投入實(shí)際用途。”

如果一切按計(jì)劃推進(jìn)，輻射核能公司的首批小型模塊化反應(yīng)堆將部署到美軍基地，安塔瑞斯的產(chǎn)品也將如此；阿洛則瞄準(zhǔn)數(shù)據(jù)中心市場(chǎng)。

核能如今也被視為美國(guó)在海外擴(kuò)大影響力的工具。目前，除美國(guó)外，另一個(gè)運(yùn)行小型模塊化反應(yīng)堆的國(guó)家也已投入運(yùn)行。

賴(lài)特說(shuō)：“我每到一個(gè)國(guó)家，對(duì)方都會(huì)問(wèn)下一代美國(guó)核技術(shù)。我會(huì)說(shuō)……它現(xiàn)在就正在發(fā)生。”他還說(shuō)：“10年后，這將成為美國(guó)一項(xiàng)規(guī)模巨大的出口產(chǎn)業(yè)。”