北京
哪怕是質量最小的黑洞，也抵得上好幾顆太陽。但如今，天文學家卻在激烈爭論一種讓其他黑洞淪為配角的存在——碩大無朋黑洞（SLABs）。這些黑暗巨獸的質量，可以與整個星系相當，甚至更大。
SLABs的概念最初出現于幾年前，一定程度上是因為天文學家急于破解暗物質之謎——這種神秘物質構成了宇宙中85%的物質。從那以后，研究者嘗試通過探測它們發出的光線或扭曲時空的效應來尋找SLABs。然而，今年早些時候，牛津大學“突破聆聽”項目的天文學家布萊恩·拉基（Brian Lacki）提出了一種截然不同的辦法：尋找這些龐然大物在宇宙微波背景（CMB）上留下的陰影。CMB是宇宙大爆炸后不久釋放出的光，如今已彌漫整個宇宙。
拉基對SLABs的興趣，源自他意想不到的日常工作——搜尋地外智慧生命。他在接受《新科學家》采訪時解釋道：“突破聆聽是規模最大的SETI（搜尋地外智慧生命）行動。我們通過偵察技術特征，也就是外星技術的痕跡來開展科學搜索。主要方式是監測無線電波，尤其看重占據極窄頻帶的信號。自然過程很難產生這類信號，因此一旦發現一個，同時能排除人為無線電干擾——這本身就極難做到——我們就可能找到了地外技術的證據。”
正是這種在宇宙噪聲中篩選特殊信號的思維，啟發拉基構想出探查SLABs的新途徑。超大黑洞本身不發光，但它們巨大的引力會使CMB的光子發生偏折，形成微弱的冷斑，仿佛在宇宙背景光上投下暗影。只要能從天圖的起伏中分辨出這種獨特的印記，就有望揪出迄今最大尺度的黑洞。
拉基指出，哪怕只找出一個SLAB，也足以顛覆現有的宇宙學圖景。它們可能成為暗物質的有力候選者，或與星系的形成和演化密不可分。眼下，他的團隊正利用既有射電望遠鏡數據，嘗試區分CMB的天然波動與黑洞陰影造成的訊號。
“這聽上去或許有些瘋狂，”拉基說，“但還沒聽到外星人回音之前，我們完全可以用同一套工具，去傾聽宇宙中這些沉默的巨獸?！?/p>
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