北京
第一步，走了出去。第二步、第三步以及更遠的未來，鴨隊總經理帕特·維爾貝克還需要一道一道去解。
在努力維系一支有競爭力陣容的同時，維爾貝克首先要面對的是球隊嚴峻的薪資清算。周日，他與22歲的后衛帕維爾·明久科夫敲定五年續約，正式拉開了這個棘手休賽期的序幕。明久科夫年均720萬美元的新約里，隱隱透著費城人那份大膽報價單的影子，也再次坐實了鴨隊眼下被動的財務處境。
真正的震蕩，早在那份9000萬美元的報價單由飛人隊砸向萊奧·卡爾森時就已經引爆了。鴨隊原本被小心守護的薪資結構，瞬間被打亂，影響絕不止于安納海姆的管理層辦公室。康納·貝達德和芝加哥黑鷹隊、亞當·凡蒂利和哥倫布藍衣隊，以及任何憑新秀合同打出漂亮數據、即將成為受限自由球員的年輕前鋒，都可能被卷入同一個漩渦——圣何塞鯊魚隊的麥克林·塞萊布里尼，下一個夏天也會面臨同樣局面。諷刺的是，連特雷弗·澤格拉斯的處境也意外受到了牽連，飛人隊還需要簽下這位前鴨隊前鋒，而他恰好在周日提起了薪資仲裁。
更直接的麻煩，落在卡特·戈蒂耶身上。他是鴨隊正在談判的第三位重要受限自由球員，而留給安納海姆做決定的窗口期——是否匹配卡爾森的報價，或是放人——只剩不到一周，截至周五。此時再去審視薪資空間，便不難理解那種窒息感：據PuckPedia估算，在2026-27賽季1.03億美元的工資帽下，鴨隊能用來簽戈蒂耶的余額已不足1000萬。這對一個22歲、剛剛在個人第二個完整NHL賽季轟進41球的射手而言，幾乎注定行不通。聯盟薪資帽正在上漲，安納海姆想用八位數的年均薪資鎖住戈蒂耶已不現實，那種幾年前布法羅用塔格·湯普森、蒙特利爾用科爾·考菲爾德或底特律用亞歷克斯·德布林卡特時的低價長約紅利，早已不復存在。
維爾貝克當然可以選擇在戈蒂耶的續約談判中采取強硬姿態——畢竟這名邊鋒既沒有收到報價單的資格，也不擁有仲裁權。然而，這條老路過去收成如何？或許，維爾貝克從未真正相信過澤格拉斯、杰米·德賴斯代爾甚至梅森·麥克塔維什會成為鴨隊沖擊斯坦利杯時的建隊基石，也有可能是這些前首輪前十順位的名字來在他接手之前。但從始至終，卡爾森才是他認定的核心，戈蒂耶則是他趁其執意離開費城時果斷交易來的純終結者——這兩位，才是他自己的班底。明久科夫也一樣，他是維爾貝克時代鴨隊的首枚選秀成果。關于這名年輕后衛的未來，人們始終抱著它會隨歲月漸次兌現的信念，這或許也能解釋，為什么上賽季初他被頻繁摁在板凳席時，傳聞中的交易請求依然被維爾貝克按兵不動，最終在這個薪資緊縮的關口里，拿到了屬于自己的一份承諾。
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