在古代歷史上，中國的存在在全世界都算得上另類：因為打從秦朝統一中國開始，中國就長期處于大一統的狀態。中華天子管轄的版圖，差不多和歐洲大小差不多。這讓歐洲各國的君主十分驚訝和羨慕。
也因此，后世的人提到秦始皇的功績，往往會贊嘆他實現了大一統。不過，個人認為，真正讓中國長期處于大一統狀態的人，其實是劉邦，而非秦始皇——當然，劉邦的成功，其實也是站在了秦始皇的肩膀上。因此也不能完全否認秦始皇的功勞。
1、秦始皇的嘗試
西元前221年，秦滅六國。秦始皇開創了一個前無古人的龐大帝國。但是，接下來該如何治理帝國，秦始皇開始糾結了。
朝廷里有大臣認為，齊、燕這些地區，距離秦的關中本土實在遙遠，按照秦當時的治理水平來看，朝廷很難第一時間對當地的突發事件做出指示，因此最好的辦法就是在這些地區分封秦的宗室子弟為諸侯。
這種言論遭到了李斯等大臣的反對。其實我個人覺得，按照李斯的性格，李斯反對的，往往是基于揣摩秦始皇心態后所發表的態度。因此，其實是秦始皇反對。對于秦始皇來說，秦就是周的諸侯出身。因此秦始皇不希望秦的諸侯，會在未來上演秦的劇本。因此秦始皇力排眾議，果斷禁止了分封制的主張。就這樣，中國古代史上，第一個中央集權的大一統王朝，確立了。
不過，其實主張分封制大臣的觀念，也非空穴來風：秦始皇活著的時候，秦還能壓制住暗流涌動的關東六國故地，防止當地出現突發事件。而隨著秦始皇的去世，果然，關東六國故地發生了動亂。
2、六國貴族哪來的號召力？
現代人受《大秦帝國》這類小說的影響，認為秦末局勢之所以能星火燎原，是因為六國舊貴族煽動的緣故。但其實這個說法是有嚴重局限性的：那就是秦末農民戰爭之所以能夠風起云涌，根本原因就是因為，在秦的暴政統治下，六國故地百姓已經苦不堪言、生不如死了。倘若老百姓能夠安居樂業，即便是六國故地的貴族再怎么忽悠，估計也沒幾個老百姓相信畫大餅的宣傳。
當然，單獨的暴政還不足以讓秦陷入萬劫不復的狀態。真正讓秦陷入崩潰的重要因素，莫過于兩點：一點是秦的統治階層存在內耗。這導致秦的大將章邯不得不考慮將來的出路。因此，秦軍出現了反水。另一點則是：秦的地方治理確實十分失敗，朝廷也不能第一時間對出現農民軍的地區發布及時的指令。當初主張分封制的大臣所擔心的內容，終于成了現實。
秦朝滅亡后，古代中國出現在十字路口上：西楚霸王項羽全面恢復了分封制。不過，對于地方治理毫無概念的楚霸王，未必能把古代中華帶向一個光明的未來——從楚漢相爭期間，楚霸王籌集軍費和兵源的方式和流寇的水平沒差別來看，足夠看出，即便沒有劉邦，項羽的朝廷也不會長久。
3、劉邦的改良
楚漢相爭結束后，在諸侯的擁戴下，劉邦稱帝——宛如三千年前，周武王在諸侯擁戴下稱帝如出一轍。
劉邦總結前朝經驗，認為分封制不能廢除，但也不能一刀切恢復。于是，劉邦開始針對韓信這些外姓諸侯王下手，而后冊封劉家人為新的諸侯王。不過，差別在于：劉邦還設立了回收機制：那就是對于不夠格繼續當諸侯的王爵，朝廷可以將其封地回收。
就這樣，西漢王朝避免了秦的悲劇，同時，也防止了出現周天子那樣，地盤越來越小的狀態。而大一統的觀念，也是經過西漢這兩百多年時間，才得以深入人心。
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