后涼是十六國時期，前秦名將呂光建立的割據政權，是繼前涼之后又一個割據西北的政權。從大安元年（386年）呂光自領涼州牧開始，至神鼎三年（403年）呂隆被迫投降后秦止，后涼共歷經四位君主，國祚十七年。

1.后涼懿武帝呂光：后涼開國之君。呂光出身氐族酋豪世家，其天生“重瞳”異象，自幼喜愛兵法，青年時受到王猛賞識，以舉賢良入仕，歷任美陽縣令、鷹揚將軍等職，賜爵 關內侯。永興二年（358年），呂光跟隨苻堅征討并州張平，將萬人敵張蠔刺于馬下，憑此威名大振。此后，呂光替前秦南征北戰，屢立戰功，深受苻堅器重，累遷驍騎將軍。

建元十八年（382年），已經統一北方的苻堅，決心經略西域，遂任命呂光為使持節、都督西討諸軍事，命其率兵征討西域。次年正月，呂光告別苻堅領兵西征，大敗龜茲國，其余西域各國紛紛歸降。就在呂光征討西域的同年，苻堅在“淝水之戰”中慘敗，前秦統治崩潰，北方再度陷入分裂。

建元二十一年（385年），呂光領兵東歸，消滅涼州刺史梁熙。彼時，苻堅已死，占據關中的后秦徹底切斷了涼州與前秦的聯系，呂光遂命三軍縞素，為苻堅發喪，并在服喪三個月后，于前秦太安元年（386年）占據姑臧自立，建立據地河西的割據政權，史稱“后涼”。

此后，呂光先后討平張大豫、徐炅、彭晃、康寧、王穆等割據勢力，統一河西，并于龍飛元年（396年）六月自立為天王，正式以“涼”為國號，改元龍飛，之后大破南羌首領彭奚念，擊敗西秦，迫使乞伏乾歸稱臣，使后涼疆域不斷擴大，成為威震西北的霸主。

不過，呂光執政末期因年老倦政，執政多有失當，以致統治動蕩，反叛四起，北涼、南涼先后背叛自立。龍飛四年（399年）十二月，呂光病逝，終年六十三歲，謚號懿武皇帝，廟號太祖。

2.后涼隱王呂紹：懿武帝呂光嫡子，父親讓位。龍飛元年（396年）六月，呂光即天王位，呂紹被立為太子。龍飛四年（399年）十二月，呂光病重，立太子呂紹為天王，自號太上皇帝，并任命呂紹的兄長太原公呂纂為太尉、常山公呂弘為司徒。

呂光晚年時，已經覺察到呂紹能力不足，因此叮囑呂紹以庶兄呂纂、呂弘分掌軍政大權，并囑咐他們兄弟要和睦，共同應對“外有強寇，人心未寧”的局面，試圖以此避免內部沖突。

呂光去世后，呂紹秘不發喪，且因為畏懼呂纂勢力而打算讓位于兄長，但被呂纂所拒。但不久后，呂纂又在呂弘的蠱惑下，率兵攻入皇城，呂紹逃至紫閣自殺，謚號隱王。

3.后涼靈帝呂纂：懿武帝呂光庶長子，殺弟奪位。呂纂是懿武帝呂光與趙淑媛之子，呂光割據涼州后，呂纂輾轉抵達姑臧投奔父親，被拜為武賁中郎將，封太原公。呂纂因常年領兵作戰而威名遠播，雖然曾在父親晚年時多有戰敗，但仍不減其威名。

呂光去世后，呂紹秘不發喪，呂纂闖宮哭靈，呂紹擔心被呂纂謀害，遂提出讓位于兄長，但被呂纂所拒。呂紹即位后，堂兄呂超表示呂纂統兵多年，威震內外，恐生禍亂，提議將呂纂除掉，呂紹并未采納其意見。

當初，呂光曾想立呂弘為世子，但后來卻立了呂紹，呂弘因此對呂紹頗為嫉恨。呂紹即位后，呂弘以“呂紹昏庸懦弱，難以承受重任；呂纂恩威卓著，應當為社稷考慮，不要拘泥小節”為由蠱惑呂纂，呂纂遂率兵攻打宮禁，呂紹派武賁中郎將呂開率兵抵御，驍騎將軍呂超聞訊也率兩千兵救援，但因部眾害怕呂纂，兵士盡皆潰散，呂紹遂登上紫閣自盡。

呂纂忌憚呂弘兵威，本想讓位于呂弘，但呂弘表示不敢越過兄長即位，呂纂遂即天王位，改年號為咸寧。不久，呂弘起兵反叛，但被呂纂擊敗，呂弘也被大力士康龍所殺。之后，呂纂又出兵討伐南涼，但被擊敗。

呂纂在位期間，出游打獵沒有節制，沉溺酒色，不聽大臣勸諫，咸寧三年（401年），呂超因擅自討伐鮮卑首領思盤遭到呂纂斥責，呂超遂趁呂纂醉酒將其殺死，謚號靈皇帝。

4.后涼末主呂隆：靈帝呂纂堂兄弟，弟弟呂超擁立。呂隆是呂光弟弟呂寶之子，隱王呂紹、靈帝呂纂的堂兄弟。呂隆在呂光末年時被任命為北部護軍，后逐漸擔任險要職務。

咸寧三年（401年），呂隆的弟弟呂超殺死呂纂后，讓位于兄長呂隆，呂隆遂即天王位，改年號神鼎。

呂隆即位后，誅殺豪族，樹立威名，但此時的后涼已經因為內亂國勢衰微。神鼎元年（401年）三月，南涼出兵攻打后涼，呂隆大敗，被掠奪兩千余戶居民。同年五月，后秦又出兵攻打后涼，呂超出戰又被擊敗，呂隆只能環城固守。神鼎二年（402年）二月，北涼又出兵攻打后涼，但被呂隆擊敗。同年十月，南涼再次出兵攻打后涼。

神鼎三年（403年），呂隆因屢遭南涼、北涼進攻，遂遣使向后秦投降，率領一萬余戶東遷長安，被后秦姚興任命為散騎常侍，后涼至此滅亡。后秦弘始十八年（416年），呂隆因與兒子呂弼謀反被殺。