2023年，青島海牛經(jīng)過(guò)9年時(shí)間在中甲和中乙聯(lián)賽里沉浮，終于回到闊別已久的頂級(jí)聯(lián)賽。不過(guò)，海牛并沒(méi)有顯示出老牌中超球隊(duì)底蘊(yùn)，連續(xù)在三個(gè)賽季里都是堪堪保級(jí)，而且過(guò)程異常艱難，每到賽季末期，總是讓青島球迷把心懸在嗓子眼上。

海牛回歸中超以來(lái)，無(wú)論是西班牙人戈麥斯和保加利亞人亞森兩名外籍教練，還是國(guó)產(chǎn)教頭李宵鵬，他們都沒(méi)把海牛的經(jīng)念好，每人都只帶隊(duì)一個(gè)賽季就匆匆忙忙走人。上賽季結(jié)束后，海牛俱樂(lè)部又啟動(dòng)選帥流程，最終相中塞爾維亞人里斯蒂奇來(lái)接替山東本土足球名宿李宵鵬。里斯蒂奇在梅州客家有過(guò)分成兩段，總共4年的執(zhí)教經(jīng)歷，他對(duì)于中國(guó)足球和中超聯(lián)賽都非常了解。

在冬季轉(zhuǎn)會(huì)窗口期里，海牛對(duì)陣容進(jìn)行大換血，原本的5名外援全部沒(méi)有留用，國(guó)內(nèi)球員班底變化幅度也很大。

上賽季半程加盟的喀麥隆前鋒蘭克爾·澤雖然表現(xiàn)出色，為海牛保級(jí)立下大功，但他的職業(yè)素養(yǎng)差到令人咂舌，屬于隨時(shí)都可能暴雷的定時(shí)炸彈，海牛未敢冒險(xiǎn)將其留下，放他自由轉(zhuǎn)會(huì)去了科威特聯(lián)賽球隊(duì)卡茲瑪。另外一年突破能力很強(qiáng)的巴西邊路好手席爾瓦另覓高枝，轉(zhuǎn)投中超爭(zhēng)冠球隊(duì)成都蓉城。兩名中場(chǎng)外援，巴西人奧古斯托轉(zhuǎn)會(huì)阿聯(lián)酋球隊(duì)豪爾費(fèi)坎，35歲的波黑人薩里奇因?yàn)槟昙o(jì)偏大，還未尋得合適的下家。能力不算出眾的塞爾維亞中衛(wèi)拉德曼諾瓦茨回到歐洲，加入匈牙利球隊(duì)瓦爾達(dá)。

國(guó)內(nèi)球員里，37歲的老將、青島本土球員鄭龍宣布退役。轉(zhuǎn)會(huì)離隊(duì)的名單里，只有陳純新、韋所為和韓镕澤另投中超球隊(duì)，前兩者去了重慶銅梁龍，守門員韓镕澤則是去了升班馬遼寧鐵人。肖鯤和馮伯元分別去了中甲球隊(duì)廣東廣州豹和陜西聯(lián)合，陳佳奇去了中乙球隊(duì)湖北青年星，而沙一博更是只能在業(yè)余球隊(duì)青島復(fù)力找到位置。中國(guó)香港會(huì)籍球員黃皓雋回到港超，加盟杰志。高翊軒被租借去了中乙球隊(duì)泰安天貺。還有租借到期的買烏郎、張弛和賈非凡等人回歸母隊(duì)。

在海牛新組建的五外援搭配里，加納人葉博亞與擁有瑞典和莫桑比克雙重國(guó)籍的斯特蘭德貝里搭檔鋒線。葉博亞是典型的小快靈類型前鋒，他曾有過(guò)入選加納國(guó)家隊(duì)的經(jīng)歷。葉博亞俱樂(lè)部生涯最高光時(shí)期在法甲和荷甲效力，來(lái)到海牛之前，他在美國(guó)大聯(lián)盟踢了4年。斯特蘭德貝里入選過(guò)瑞典各級(jí)國(guó)青隊(duì)，他身高體壯，除了能夠擔(dān)當(dāng)進(jìn)攻支點(diǎn)外，還具備較快的速度和不錯(cuò)的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)能力。斯特蘭德貝里的俱樂(lè)部履歷主要集中在瑞典超、俄超、比甲和土超等歐洲二線聯(lián)賽，還有過(guò)在沙特和卡塔爾等西亞國(guó)腳聯(lián)賽踢球的經(jīng)歷。

中場(chǎng)外援是兩名摩洛哥人埃朱馬和梅薩烏迪。29歲的埃朱馬近些年來(lái)主要是在羅馬尼亞甲級(jí)聯(lián)賽踢球，他幫助豪門布加勒斯特星兩奪羅甲聯(lián)賽冠軍。30歲的梅薩烏迪在比甲、荷甲和土超效力多年，近兩年才去哈薩克聯(lián)賽踢球。后防線上的塞爾維亞中衛(wèi)安杰爾科維奇身材高大，防空能力強(qiáng)，同時(shí)也具備不俗的頭球得分能力。

在海牛引進(jìn)的國(guó)內(nèi)球員里，最引人注目的莫屬被視為中國(guó)足球未來(lái)之星的16歲小將前鋒鄺兆鐳，他早早結(jié)束西班牙留洋后，能否在中超聯(lián)賽里閃光，成了很多球迷關(guān)注的熱點(diǎn)。

加帕爾、顏?zhàn)勘颉⒗钐K達(dá)、張衛(wèi)、塔西、劉鑫瑜、宋龍、王喬、孫正傲、吳星宇、劉國(guó)寶和韋子弦，在海牛長(zhǎng)長(zhǎng)的引進(jìn)名單里，處于當(dāng)打之年的球員不多。

海牛本賽季的外援配置總體質(zhì)量相比去年略有提升，但國(guó)內(nèi)球員班底仍顯薄弱。海牛因?yàn)檫^(guò)去的一些違規(guī)行為，遭到中國(guó)足協(xié)扣除2026賽季中超聯(lián)賽7個(gè)積分的重罰，這讓海牛在連年保級(jí)后，新賽季的目標(biāo)仍然只能定為保級(jí)，而且，保級(jí)的過(guò)程絕不會(huì)輕松。