長期以來，醫(yī)學界觀察到一個現(xiàn)象：女性比男性更容易患上慢性疼痛疾病——如纖維肌痛、偏頭痛、類風濕關(guān)節(jié)炎、顳下頜關(guān)節(jié)紊亂等，且疼痛持續(xù)時間更長、強度更高。過去，這常被歸因于激素波動、心理因素甚至“更敏感”的刻板印象。但一項2026年3月發(fā)表于《自然·神經(jīng)科學》的新研究徹底改變了這一認知：科學家首次在分子層面揭示，女性和男性處理疼痛的免疫機制存在根本差異——在女性體內(nèi)，一種關(guān)鍵的免疫細胞會“記住”疼痛經(jīng)歷，并在傷害消失后仍持續(xù)釋放致痛信號，導致疼痛長期化。這項由美國羅格斯大學主導的研究，不僅解釋了性別差異的根源，更為開發(fā)針對性止痛藥指明了方向。

研究團隊聚焦于一種叫小膠質(zhì)細胞（microglia）的腦內(nèi)免疫細胞。過去二十年，大量動物實驗表明，小膠質(zhì)細胞在雄性嚙齒類動物的慢性疼痛中起核心作用——當神經(jīng)受損時，它們被激活，釋放炎癥因子，放大痛覺信號。因此，許多止痛藥物研發(fā)都以抑制小膠質(zhì)細胞為目標。但奇怪的是，這些藥物在女性或雌性動物身上效果甚微。

為解開謎團，研究人員設(shè)計了一組精密實驗：他們分別誘導雄性和雌性小鼠產(chǎn)生神經(jīng)性疼痛，然后使用基因工具特異性清除小膠質(zhì)細胞。結(jié)果令人震驚：雄性小鼠的疼痛顯著緩解，而雌性小鼠幾乎毫無變化。這說明，在雌性體內(nèi)，另有“幕后推手”。

通過單細胞測序和蛋白質(zhì)組學分析，團隊發(fā)現(xiàn)：在雌性小鼠中，真正主導慢性疼痛維持的，是另一類免疫細胞——T細胞（特別是CD4+ T輔助細胞）。這些本該對抗感染的細胞，在疼痛刺激下竟遷移到脊髓背角（痛覺信號中繼站），并持續(xù)分泌一種叫白細胞介素-17（IL-17）的炎癥因子。IL-17直接作用于神經(jīng)元上的受體，使其長期處于高敏狀態(tài)，即使原始損傷早已愈合，痛覺信號仍不斷被放大。

更關(guān)鍵的是，這種T細胞反應具有“記憶性”。研究人員發(fā)現(xiàn)，雌性小鼠在第一次疼痛經(jīng)歷后，其T細胞會形成類似免疫記憶的表觀遺傳標記，導致未來即使遭遇輕微刺激，也會更快、更強地激活I(lǐng)L-17通路——這解釋了為何女性更容易從急性痛轉(zhuǎn)為慢性痛。

那么，人類是否如此？團隊分析了慢性腰痛患者的脊髓液樣本，發(fā)現(xiàn)女性患者IL-17水平顯著高于男性，且與疼痛持續(xù)時間正相關(guān)。而在健康人群中，男女T細胞基礎(chǔ)活性無差異——只有在疼痛狀態(tài)下才顯現(xiàn)性別分化。

這一發(fā)現(xiàn)顛覆了傳統(tǒng)疼痛研究以雄性動物為主的范式。“過去90%的疼痛機制研究用雄鼠，因為我們以為機制通用，”首席研究員布萊爾·約翰遜博士坦言，“但現(xiàn)在看，這就像只研究左輪手槍，卻想理解全自動步槍?！?/p>

更重要的是，它為精準醫(yī)療打開大門。針對IL-17通路的抗體藥物（如治療銀屑病的司庫奇尤單抗）已獲批上市，未來或可“老藥新用”，專門用于女性慢性疼痛患者。同時，研究也提醒醫(yī)生：對女性患者的疼痛主訴應更重視，因其背后有真實的生物學基礎(chǔ)，而非“情緒化表達”。

當然，激素（如雌激素）仍可能調(diào)節(jié)這一通路，但不再是唯一主角。真正的關(guān)鍵，在于免疫系統(tǒng)對疼痛的“性別化響應策略”：雄性依賴先天免疫（小膠質(zhì)細胞），雌性則動用適應性免疫（T細胞）——后者更持久、更具記憶性。

從被誤解的“敏感”，到被證實的“免疫記憶”，這項研究不僅為數(shù)億慢性疼痛女性正名，更推動醫(yī)學走向真正的性別平等：不是把女性當作“小號男性”來治療，而是理解她們獨特的生理邏輯。而治愈之路，或許就藏在那些曾被忽視的T細胞之中。

參考資料：“Monocyte-derived IL-10 drives sex differences in pain duration” by Jaewon Sim, Elizabeth O’Guin, Chiho Sugimoto, Sophie Laumet, Karli Monahan, Matthew P. Bernard, Samuel A. McLean, Liz M. Albertorio-Sáez, Ying Zhao, Hariharan Ramakrishnan, Sabrina de Souza, Olivia C. Eller, Christine J. Smoyer, Kyle M. Baumbauer, Matthias Mack, Joseph K. Folger, Alfred J. Robison, Sarah D. Linnstaedt and Geoffroy Laumet, 20 February 2026, Science Immunology.
DOI: 10.1126/sciimmunol.adx0292