阿爾茨海默病的故事常被講成神經(jīng)元的悲劇：記憶淡去、連接斷裂、蛋白堆疊。但最新的人類腦組織和iPSC研究卻給出了顛覆性的線索——在癥狀出現(xiàn)前，大腦里最先“衰老失序”的，不是神經(jīng)元，而是一類原本負責支援與保護的星形膠質(zhì)細胞。

更令人意外的是，在病變皮層中，約八成帶有早衰跡象的細胞都來自它們。這意味著，疾病的真正加速度器可能藏在這些數(shù)量占大腦半壁江山的支持細胞里，而不是我們以往窮追不舍的淀粉樣蛋白本身。這一觀察不僅改變了研究的焦點，也為療法尋找了新的抓手。

01.星形膠質(zhì)細胞為什么先衰老？APOE4 讓它們像被“提前點火”

星形膠質(zhì)細胞在健康狀態(tài)下像是神經(jīng)元的貼身保姆：供能、清除代謝物、維持離子平衡，還能在突觸間微調(diào)信號傳遞。因此，當它們出現(xiàn)衰老跡象時，大腦的微環(huán)境會隨之改變。

來自馬拉加大學團隊的研究給出了關(guān)鍵原因。攜帶阿爾茨海默病最高風險基因型 APOE4 的個體，其星形膠質(zhì)細胞表現(xiàn)出明顯的早期衰老特征：DNA 損傷累積、線粒體功能下降，以及典型的“炎性因子釋放”模式（SASP）。

AD患者與對照組hiPSC衍生星形膠質(zhì)細胞表征

這些變化可進一步引發(fā)周圍組織的炎性反應，使神經(jīng)元暴露在一個持續(xù)刺激、營養(yǎng)與支持能力正在下降的環(huán)境中。更重要的是，這些膠質(zhì)細胞并不會凋亡，而是以“帶毒不死”的方式持續(xù)存在，從而不斷強化炎癥回路。

iPSC 模型提供了強有力的支持。研究者用患者的皮膚細胞重編程得到星形膠質(zhì)細胞，發(fā)現(xiàn)APOE4/4細胞在體外就能自發(fā)進入衰老狀態(tài)，并明顯削弱了對神經(jīng)元的支持功能。

這類人源模型突破了動物實驗的限制，首次在真正意義上模擬了“人類腦細胞的退變軌跡”。可以說，APOE4 不只是一個風險標簽，而是直接驅(qū)動了支持細胞的功能失衡。

02.來自人類腦組織的證據(jù)：病程核心改變可能從這些“過早老去”的細胞開始

更具說服力的證據(jù)來自人類死后腦組織。研究發(fā)現(xiàn)，在阿爾茨海默病患者的大腦皮層中，出現(xiàn)早衰標記的細胞里，有近八成屬于星形膠質(zhì)細胞；同齡健康對照組中，這一比例要低得多。這意味著，衰老并非疾病的伴隨產(chǎn)物，而是與病程本身緊密相連的主動過程。

衰老的星形膠質(zhì)細胞會出現(xiàn)一種復雜的“失衡狀態(tài)”：它們不再有效維持神經(jīng)元代謝需求，卻持續(xù)釋放能擾亂神經(jīng)網(wǎng)絡的分子。這種改變不僅加速神經(jīng)元退化，也可能解釋為什么部分 APOE4 攜帶者認知下降速度更快。

▲利用 Seahorse 軟件分析 hiPSC 來源的 AD 星形膠質(zhì)細胞的代謝譜

換句話說，真正推動病情惡化的，不是某個蛋白的積累，而是這些負責維穩(wěn)的細胞集體進入“功能流失 + 炎性放大”的狀態(tài)。

從機制層面看，如果神經(jīng)元是倒下的樹木，那么星形膠質(zhì)細胞的早衰更像是改變土壤與氣候，使森林整體走向退化的核心因素。

這類視角的轉(zhuǎn)變，也讓研究者開始反思：以往針對淀粉樣蛋白或 tau 的單點清除策略，為什么無法顯著改變長期結(jié)局？原因或許就在于，支撐整個系統(tǒng)的細胞生態(tài)已先一步崩塌。

03.當靶點從“蛋白”轉(zhuǎn)向“細胞”：清除衰老細胞或重新編程它們，成為可能的治療方向

這項研究最具轉(zhuǎn)折意義的部分，是它將治療焦點從特定分子轉(zhuǎn)向了特定細胞狀態(tài)。既然衰老星形膠質(zhì)細胞在病程中扮演主動推動者的角色，那么讓這些細胞“變少、變安靜或恢復正常”，理論上便能重新平衡大腦的微環(huán)境。

目前，衰老細胞清除藥在衰老相關(guān)疾病中已展現(xiàn)出潛力。它們通過識別衰老細胞特有的存活通路，使這些“帶毒不死”的細胞退出舞臺。另一類策略是 senomorphics，通過抑制炎性因子釋放，讓衰老細胞維持存在但不制造傷害。

▲iPSC來源的AD星形膠質(zhì)細胞的神經(jīng)元支持能力。

研究團隊給出的證據(jù)為這些方向提供了現(xiàn)實基礎：如果星形膠質(zhì)細胞的早衰是真正的病程加速器，那么干預它們本身，比單純清掃沉積蛋白更有望觸及疾病根層。

更重要的是，這種細胞層面的策略具有普適性。無論病人是否已經(jīng)形成大量斑塊，膠質(zhì)細胞的狀態(tài)都可能是一個更早出現(xiàn)、也更容易被逆轉(zhuǎn)的節(jié)點。對長期困在“無法治愈”陰影下的阿爾茨海默病研究來說，這是一種值得重估的治療邏輯。

04.當我們重新定義“問題從哪里開始”，治療的可能性也就隨之被重新打開

阿爾茨海默病的突破往往來自視角的改變。過去，我們追著蛋白堆積、追著神經(jīng)元死亡，卻很少去問：是誰在第一時間改變了大腦的生態(tài)？

最新研究提示，星形膠質(zhì)細胞的早衰是通往退行性改變的第一步，也是最可能被重新調(diào)控的一步。

當我們開始關(guān)注這些關(guān)鍵但不顯眼的細胞時，治療的路徑不再局限于阻止一個蛋白的出現(xiàn)，而是轉(zhuǎn)向重塑一個系統(tǒng)的穩(wěn)定性。

或許真正讓認知衰退慢下來、讓病程變得可控的，不是更猛烈的清除，而是更精準的修復——讓那些最早偏離正常軌跡的細胞重新回到應有的位置。

參考文獻：Human iPSC-derived APOE4/4 Alzheimer′s disease astrocytes exhibit a senescent and pro-inflammatory state that compromises neuronal support. DOI：10.1186/s12974-025-03607-z