話說從晉國分裂出來的魏國，出了兩個為了功名不惜一切的人物，一個叫吳起，一個叫樂羊。他們幫助魏國成就了最早的霸業(yè)，但他們的為人卻極具有爭議。

先說吳起。他本是衛(wèi)國人，從小胸懷大志，一心想做大將軍，以揚名天下。他學遍兵法，武藝高強，可一直沒遇到明主。后來他到了魯國。不久，齊國大舉發(fā)兵攻打魯國，魯國弱小，眼看就要亡國。魯君急得團團轉(zhuǎn)，想找一個能統(tǒng)兵打仗的人。有人推薦吳起，說他文武雙全，必能退敵。魯君卻猶豫：因為吳起的妻子，正是齊國人。魯君擔心萬一吳起向著齊國，戰(zhàn)場上倒戈，就麻煩了。

這話被吳起聽到了，他覺得，無論如何也不能失去這個機會。為了表明自己絕無二心，吳起二話不說，回到家中就把妻子殺了。然后，提著妻子的頭顱去見魯君，聲淚俱下，說自己已與齊國一刀兩斷，只會效忠魯國。

魯君又驚又怕，但無他人可用，只好拜他為大將。吳起帶兵，確實有一套本事。他和士兵同吃同住，不坐車、不蓋被、不搞特殊。士兵受傷，他親自包扎；士兵生病，他端湯送藥。全軍上下，都愿意為他拼命。兩軍對陣時，吳起指揮沉著，奇計迭出。戰(zhàn)場上，齊軍驕橫輕敵，魯軍勇猛異常。不多久，齊軍便大敗而逃。

魯國得救了。可吳起殺妻的事，卻被滿朝文武罵得狗血淋頭：此人連妻子都能殺，心太狠，絕不能重用。魯君也越想越怕，慢慢疏遠了吳起。

吳起心灰意冷，聽說魏國君主魏文侯賢明，愛才如命，便離開魯國，投奔魏國。魏文侯果然不拘一格，重用吳起。后來吳起鎮(zhèn)守西河，訓練魏國士卒，打得秦國節(jié)節(jié)敗退，成為一代名將。

再說樂羊。魏文侯得到吳起之后，又想擴張國土，便盯上了中山國。他選中大將樂羊，命他掛帥攻打中山國。可中山國地勢險要，軍民頑強死守，樂羊攻了很久，都沒能拿下。

殘忍的事情發(fā)生了。中山國君知道樂羊的兒子樂舒在國中做官，竟把樂舒抓起來，活活煮成肉羹，派使者送到樂羊大營，想讓他悲痛欲絕，不戰(zhàn)自亂。

使者把肉羹擺在樂羊帳前，三軍將士都痛哭失聲。大家都以為樂羊會崩潰退兵。可樂羊坐在帳中，面不改色，對著使者大聲說：“我奉君命伐國，豈能為兒子私情亂了大計！”說完，他拿起筷子，一口一口，把親生兒子的肉羹全部吃完。

魏軍將士見主帥如此決絕，熱血沸騰。決戰(zhàn)時，樂羊親自擂鼓，士兵個個爭先。全軍猛攻，終于攻破中山國都，滅了中山國。

樂羊凱旋歸國，魏文侯親自迎接，重賞金銀和封地。可文侯私下對大臣們說：“樂羊為我竟吃了兒子的肉，心太狠，這樣的人，我不敢親近。”樂羊何等聰明，一聽就明白了國君的意思。他功成之后，主動辭官，歸隱田園，再也不問政事。

吳起以狠成名，樂羊以忍建功。一剛一烈，撐起魏國早期霸業(yè)，成為東周一段功過難評的傳奇。